что случается, просто случается?

Грейсон и Хлоя яростно спорили, не в силах совладать с эмоциями. Грейсон кричал, что, если сестра не в состоянии контролировать собственное поведение, он немедленно отошлет ее в деревню, на попечение дядюшки и тетушки.

Хлоя в долгу не осталась и проявила достаточно храбрости и неосмотрительности, чтобы осмелиться ему возражать.

Джейн наклонилась к попавшему в серьезный переплет молодому человеку и прошептала:

– На вашем месте я, пока не поздно, ушла бы отсюда. Седжкрофт разошелся не на шутку.

– Вам кажется, Хлоя сможет понять мой поступок?

Джейн видела, что разгоряченная Хлоя вряд ли была в состоянии контролировать собственные мысли.

– Уверена, что мисс Боскасл сумеет выяснить отношения с братом, – тихо заметила она. – А кроме того, она вряд ли захочет, чтобы вы отдали жизнь за… минуту увлечения.

– Что ж, наверное, благоразумно будет последовать вашему совету.

Он взглянул на Джейн, словно только что заметил ее присутствие.

– Как редко можно встретить женщину, подобную вам, – одновременно и красивую, и рассудительную. Могу ли я попросить передать мои извинения леди Хлое?

– Быстрее уходите, – настаивала Джейн. – Маркиз в два раза крупнее и сильнее вас.

Не дожидаясь новых подсказок, офицер бесшумно спустился по лестнице. Грейсон же продолжал гневную тираду. Хлоя стояла молча, склонив голову и скрестив на груди руки; в голубых глазах застыли слезы унижения.

Внезапная пылкая любовь молодого офицера к черноволосой красавице вовсе не удивила Джейн. Судя по всему, все члены семейства Боскаслов наполняли страстью каждый момент жизни и невольно вдохновляли тех, кто оказывался рядом.

«Да уж, темперамента этим людям не занимать», – думала она, почти благоговейно созерцая своего покровителя.

Вот он взглянул на нее, и сердце мгновенно дрогнуло от выплеснувшегося из синих глаз потока чувств. Казалось, от любого сказанного невпопад слова маркиз тотчас взорвется.

Конечно, многое можно было поставить в вину этому необузданному человеку, но искреннее стремление защитить сестру не могло не восхищать. Судя по всему, неуемная жизненная энергия маркиза создавала немалые трудности для всех, кто оказывался рядом.

– Куда же девался наш герой? – прогремел Седжкрофт, заметив, что Джейн сидит на софе в одиночестве.

– Он вспомнил о неотложном деле, – невозмутимо ответила она.

– Будем считать, что благоразумие спасло парню жизнь, иначе его следующим партнером оказался бы гробовщик, – заметил маркиз.

Джейн слегка откашлялась, набираясь храбрости.

– Успокойтесь немного, милорд. Ведь этот человек уже ушел.

Хлоя повернулась и заплаканными глазами посмотрела на Джейн.

– А что делает здесь она, после всего, что произошло вчера? О, Грейсон, только не говори, что выбрал эту особу в качестве следующей жертвы! Это так похоже на тебя, но это просто невозможно!

Джейн резко встала, сознавая, что сильно покраснела.

– Существует вполне логичное объяснение…

– …которое мы совершенно не обязаны представлять моей младшей сестре, – резко перебил маркиз. – Сейчас проблема заключается в том, что ты, Хлоя, осмелилась ослушаться меня и своим поведением продемонстрировала полное отсутствие рассудительности – и вчера ночью, и сегодня. Ни одна приличная леди не позволит себе оказаться в павильоне наедине с мужчиной.

От изумления Джейн потеряла дар речи. Не ослышалась ли она?

– Разыщи лакея и прикажи подать экипаж, Хлоя, – сурово распорядился глава семьи, монументально сложив руки на груди. – Ты уже исчерпала свою чашу приключений по крайней мере на месяц вперед.

Хлоя направилась к выходу, по пути сочувственно взглянув на Джейн.

–  На вашем месте я бы спасалась от него бегством, причем как можно скорее.

– Леди оказалась здесь лишь для того, чтобы защитить твою добродетель, и ничего больше. Так что не смей оскорблять ее.

– Ты прав, Грейсон. – Хлоя возмущенно вскинула голову. – Джейн действительно слишком приличная молодая леди, а потому просто не подозревает, что может с ней случиться, когда ты решишь…

– Достаточно, Хлоя, замолчи… – Глаза Седжкрофта пылали синим огнем.

– Дело в том, что это правда, – упрямо не сдавалась сестра.

Жалея обоих, Джейн печально покачала головой и уставилась в пол, чтобы не встречаться взглядом с участниками ссоры.

– Пожалуйста, прекратите, ведь вы оба слишком разгневаны, чтобы разговаривать разумно.

– Бегите от него, Джейн, – шепотом повторила Хлоя, сочувственно коснувшись щеки девушки тыльной стороной затянутой в перчатку руки.

– Хлоя! – взревел тиран.

Сестра молнией пролетела мимо него и скрылась на узкой лестнице. Быстрые шаги эхом отдавались в каменных закоулках павильона, а Грейсон застыл в такой растерянной и беспомощной позе, что, сумей он справиться с ситуацией хоть немного красивее, Джейн непременно бы его пожалела.

Грейсон рассеянно провел рукой по светлым волосам. Сейчас, после бурного скандала, он выглядел опустошенным и даже слабым.

– Ну и сцену я устроил, – заметил он, из последних сил пытаясь шуткой сгладить остроту ситуации. – Понимаете ли вы, молодые леди, как трудно уберечь вас от опасности?

– А может быть, это настолько же легко, насколько джентльменам легко ввергнуть нас в пучину?

Седжкрофт нахмурился:

– Что вы хотите сказать?

– Ничего. Ровным счетом ничего, кроме того, что уже сказала.

Маркиз подозрительно прищурился:

– Неужели вы действительно защищаете мою необузданную сестру?

– Не знаю. – Джейн прикусила губу в страхе не удержаться и рассказать, каким тираном только что выглядел ее покровитель.

– Нет, именно защищаете. Ведь так? – Маркиз казался совершенно сбитым с толку.

– Ну хорошо, – хмуро согласилась Джейн. – Наверное, все-таки защищаю.

Седжкрофт окончательно растерялся.

– Но почему же? С какой стати?

Джейн начала спускаться по лестнице. Ей льстили внимание и интерес к ее мнению, хотя в данном случае трудно было рассчитывать на беспристрастное суждение.

– Вы не считаете, что чересчур строги и несправедливы к сестре? – бросила Джейн через плечо. – Весь этот вздор насчет того, что я оказалась здесь лишь ради ее благополучия, страшные угрозы сослать в деревню. Вы умудрились запугать всех нас до полусмерти.

– Я волнуюсь за Хлою, Джейн, – признался маркиз, спускаясь вслед за девушкой. – До смерти отца мы были очень дружны, а сейчас порою кажется, что я совсем не знаю родную сестру.

– Может быть, и она чувствует то же самое? – предположила Джейн.

– Что вы имеете в виду?

– Возможно, она сама себя не понимает, Грейсон. В этом случае глоток свободы принесет ей лишь пользу.

Резкие черты внезапно омрачились.

– По-моему, Джейн, если кто-то чего-то не понимает, то это именно вы. – Седжкрофт осторожно за подбородок приподнял лицо девушки и заглянул ей прямо в глаза. – Что, если бы вас застали на диване в объятиях едва знакомого джентльмена?

Прикосновение пронзило насквозь, и по телу вновь рассыпались искры возбуждения. Джейн глубоко вздохнула.

– До вчерашнего дня я могла бы ответить на вопрос вполне убедительно. А вы, Седжкрофт, оказывается, лицемер…

Грейсон растерянно заморгал, явно обескураженный.

– Я?

– Да-да, именно вы.

– Неправда. – Возражение прозвучало неуверенно и в то же время заинтересованно.

– Правда. Как вы думаете, чем мы занимались всего лишь несколько минут назад? Или подобное нескромное поведение настолько обычно для вас, что вы тут же о нем забываете?

Маркиз склонился еще ниже, к самому лицу девушки.

– Разумеется, я ничего не забыл. Думаю, что и вам кое-что запомнилось. Ведь впечатлений немало, не так ли?

–  Нельзя ли попросить вас не отступать от темы беседы? Это основное правило вежливости.

Уголки упрямого рта дрогнули в неотразимой улыбке, способной поставить на колени женщин, куда более опытных, чем Джейн.

– А разве тема беседы не поцелуи?

Маркиз убрал руку от лица спутницы, однако чувственные губы оставались совсем близко. Магнетизм личности казался просто невероятным.

– С вашей стороны нечестно уходить в сторону от истинной темы.

– О, и каким же образом я ухожу, осмелюсь спросить? – удивился Седжкрофт.

– Истинная тема, – подчеркнуто твердо заговорила Джейн, пытаясь обрести силы и устоять против соблазна губ, – заключается в том, что мы с вами разделяем тот же грех, в котором вы так гневно обвинили Хлою и ее бедного офицера.

– Между нами произошло нечто совсем иное, – беззаботно возразил маркиз.

От неожиданности Джейн не сразу нашла нужные слова.

– И как же вам удалось прийти к такому выводу?

Оппонент оставался на удивление спокойным.

– Во-первых, о моих мотивах речь не идет. Я полностью отвечаю за собственные грехи. Причем, несмотря на широко распространенное мнение, вовсе не склонен соблазнять каждую встреченную на жизненном пути женщину.

– Так вы, оказывается, соблазнитель, давший обет безбрачия?

– Вовсе нет, я просто разборчив, – уточнил маркиз. – Понятия не имею, почему мои немногочисленные любовные связи так всех занимают.

–  Но ведь двух бывших любовниц вы притащили даже на мою свадьбу.

– А что, разве хоть кто- нибудь видел меня в объятиях этих женщин?

– Разумеется, нет. В конце концов, церемония