парню полкроны.

Первоначальная волна гнева немного отступила, и Рочдейл стал размышлять над этими неприятными приступами угрызений совести, которые в последнее время стали терзать его. В конце концов, дело с Грейс Марлоу – это всего лишь игра. Несмотря на всю ее безыскусственность и пленительную невинность, Грейс для него – не более чем способ получить великолепную лошадь. Вполне естественно, он будет ей вечно благодарен за помощь в получении Альбиона. И на этом все. У него нет причин чувствовать вину за то, что он соблазняет ее поддаться тому, чего она сама явно хочет, или за то, что делает вид, будто возвращает себе доброе имя в ее глазах при помощи значительного банковского чека и нескольких часов, проведенных с одиноким маленьким мальчиком. Она сама не внакладе от этой игры, получая от Рочдейла то, чего хочет. Ни одна женщина не стоит такого чувства вины.

И все же угрызения совести терзали его, пока он гнал коляску по Лоуер-Джордж-стрит, едва не столкнувшись со встречным пивным фургоном и чуть не зацепив фаэтон, кучер которого разразился бранью и щелкнул кнутом в сторону Рочдейла. Равнодушный к опасности, вызванной его безрассудной скоростью, Рочдейл думал только об одном: он снова и снова повторял, что ему не из-за чего чувствовать себя виноватым. В конце концов, Грейс будет даже благодарить его за то, что он помог ей сбросить все надуманные путы и наконец-то испытать чувственное наслаждение. Он охотно подарит ей это, и она будет благодарна. Но…

Его долго спавшая совесть все время говорила ему «но». Господи, он не мог вспомнить, чтобы когда-нибудь так страдал из-за женщины. Но это ведь часть пари, не так ли? Ему придется страдать, чтобы выиграть. Но вместо того чтобы испытывать разочарование из-за отказа чопорной вдовы покориться, ему приходится испытывать чувство вины из-за неизбежной капитуляции хорошей женщины.

Черт, черт, черт!

Когда он стоял около Марлоу-Хауса, ожидая возвращения Нэта, соблазнительный аромат вездесущего жасмина Грейс оставался на его одежде, Рочдейл думал о том, какая она чудесная женщина и как мила ее страсть, и размышлял, не стоит ли вернуться и поцеловать ее еще раз. Как раз в этот момент мимо проехало ландо с солдатом в форме и ярко одетой шлюхой, сидящей рядом с кучером. Тяжело груженная подвода, которую разгружали в конце улицы, замедлила движение, ландо тащилось с черепашьей скоростью, и Рочдейл мог несколько минут наблюдать за ним. Девица с сердитой миной на размалеванном лице сидела, скрестив руки на груди. Солдат в чем-то убеждал ее, но она продолжала отрицательно качать головой. В конце концов парень вытащил из внутреннего кармана маленькую коробочку. Длинная и изящная, она наверняка была футляром для какой-то драгоценной безделушки, и в мгновение ока недовольная мина на лице шлюхи превратилась в победную улыбку. Они уже почти скрылись из виду, но Рочдейл успел заметить, что девица почти неприлично прижимается к молодому человеку. Солдат заплатил требуемую цену.

Воспоминание об этой маленькой драме напомнило Рочдейлу, что у всех женщин есть цена. Даже у Грейс Марлоу. Ее цена находилась в хранилище «Куттс и K °», готовая излиться на это старое кирпичное здание, которое она так сильно любила. Да, у каждой женщины есть цена, и Рочдейл, гордившийся пониманием женского пола, почему-то позволял себе забывать об этой мудрости, когда дело касалось Грейс Марлоу. Каким дураком он стал, подумал он, выезжая на оживленную Бромптон-роуд. Убеждая Грейс ослабить путы, он и сам расслабился. Он позволил себе думать, что заботится о ней, а не просто ломает комедию. Чертов дурак. Похоже, он размяк после всех этих лет.

Он ловко провел коляску сквозь запруженные улицы через Найтсбридж к углу Гайд-парка, где светские модники собирались для ежедневной прогулки. Действительно размяк, если позволил хваткой женщине манипулировать собой. Он собирался обмануть ее, и черт побери, если она не поменялась с ним ролями и не обвела вокруг пальца, заставив думать, что она другая только потому, что такая чертовски правильная, благочестивая и интригующе невинная.

В конечном счете она ничем не отличалась от остальных, используя его, предлагая ровно столько себя, чтобы свести его с ума, позволяя ему медленно продвигаться к соблазнению, только чтобы выудить из него деньги для своей благотворительности. Когда дело касалось этого, Грейс Марлоу ничем не отличалась от других женщин, которых он знал.

Все женщины используют и манипулируют. Он давно выучил этот урок, еще от своей матери, которая бросила его. А потом от второй жены отца, из-за которой глупый старик разорил поместье, чтобы только соответствовать ее запросам и обеспечивать ее страхолюдину-дочь соблазнительным приданым. Бывшая леди Рочдейл, не теряя времени, сбросила траур ради другой свадьбы, ровно через год после пожара она вышла за очень богатого лорда Гилларда. Рочдейл часто думал, не сама ли она устроила пожар и заставила отца поверить, что оказалась в огненной ловушке, только потому, что получила от него все, что могла, и впереди ее не ожидало ничего, кроме многих лет в долгах и строгой экономии. Несколькими годами позже Рочдейл высказал ей это, когда сильно напился, и она дала ему звонкую пощечину.

Потом была Кэролайн, хладнокровная и безжалостная в своих амбициях, она разбила его юное сердце. По крайней мере, к тому времени, как Серена Андервуд вошла в его жизнь, он разбирался в женских махинациях. Он решил, что лучше вызвать скандал и публичное презрение, чем становиться для нее козлом отпущения. К тому времени он был уже закоренелым реалистом, дважды вынужденный драться на дуэли с мужьями дам, которые уверяли его в равнодушии своих мужей. В конечном счете все женщины в его жизни так или иначе использовали его, чтобы добиться своей цели. Даже эта девчонка Эмили Теркилл использовала, уговорив отвезти ее на виллу в Туикнем с одной только целью – отомстить матери и тетке за то, что они на публике поставили ее в неудобное положение.

Повернув на Парк-плейс, Рочдейл направил свою юркую коляску между лениво ползущими экипажами к Роттен-роу. Светские дамы, одетые по последней моде, готовились показать себя на ежедневном ритуале сбора в Гайд-парке. Некоторые женщины ловили взгляд Рочдейла, сигнализируя о своем интересе. Другие отворачивались.

Лицемерки, все они. Он давно усвоил, что обращаться с женщинами можно только на своих условиях, не на их. И его условия обычно были чувственными. Он получал наслаждение от многих и многих женщин. Если они хотели использовать его для своего собственного наслаждения – пожалуйста, но до тех пор, пока он получает равноценное удовольствие взамен. Он не позволит собой манипулировать. Он не отдаст контроль над ситуацией женщине. Никогда.

Он соблазнит Грейс и даст ей немного удовольствия в обмен на Альбиона. Это меньшее, что он мог для нее сделать, и, Бог свидетель, она нуждается в этом. Конечно, он тоже получит от нее удовольствие, и Рочдейл предвкушал, что это будет что-то необычное. Она была такой чертовски соблазнительной со своей золотой красотой и невинной страстью.

И снова Рочдейл засомневался относительно своих мотивов. Он вспомнил ее улыбку при прощании в Марлоу-Хаусе, задумчивую и тоскующую, и ее неохотное признание, что он ей нравится. Не ошибается ли он в этой женщине? Может ли она быть исключением из правила? Но она же взяла его деньги, значит, действительно не лучше всех остальных.

Или лучше?

В его постели перебывало бесчисленное множество женщин. Он знал, чего они хотят. Соблазнение Грейс казалось теперь легким. Она была невинна, наивна, она созрела для соблазнения. Но она каким-то образом проникла в Рочдейла, в его разум. Рочдейл не мог объяснить этого, но к тому времени, когда коляска подъехала к конюшне на Керзон-стрит, он осознал, что Грейс действительно другая, что она не заслуживает быть всего лишь еще одним именем в списке его побед.

Черт, черт, черт!

Если он не будет осторожен, Грейс Марлоу станет его погибелью.