Все волки боятся огня, но это был необычный огонь, и он пугал их еще больше. Если искра попадала на шкуру, она впивалась в кожу и прожигала ее, и если волк не начинал немедленно кататься по земле, его всего охватывало пламя. Очень скоро ворги, скуля, катались по поляне, стараясь погасить убийственные искры; те, кто уже горел, носились вокруг, громко воя и поджигая остальных; уцелевшие сородичи огрызались и гнали пострадавших, многие, визжа от боли, помчались вниз по склону в поисках воды.
— Что там сегодня происходит? — спросил Повелитель Орлов.
Он сидел черным силуэтом на остроконечной вершине одинокой скалы с восточной стороны Мглистых Гор. — Я слышу голоса воргов. Орки опять безобразничают в лесу?
Он взмыл в воздух, и за ним немедленно снялись с соседних скал два орла-стража. Они облетели свою территорию и увидели поляну, которая с высоты их полета казалась маленьким кружочком, размером с монету. Но у орлов острое зрение, они хорошо видят даже мелкие предметы на значительном расстоянии. Повелитель Больших Орлов с Мглистых Гор мог, не мигая, смотреть на солнце, а ночью при лунном свете видел бегущего по земле кролика с высоты в милю. Хотя он не заметил наших друзей на деревьях (их скрывали густые кроны), он обратил внимание на суматоху среди воргов, разглядел маленькие вспышки пламени, услышал визг и вой. Кроме того, он увидел блеск луны на шлемах и оружии орков, ибо длинная вереница этих злодеев уже тянулась из горы вниз по склону и змеей вползала в лес.
Орлы — не из добрых птиц. Некоторые из них трусливы и жестоки. Но орлы из древнего племени с Северных Гор были крупными птицами, гордыми, могучими и благородными. Они не любили гоблинов, но и не боялись их. Если они снисходили до орков (очень редко, ибо орлы не едят таких тварей), то обычно для того, чтобы не допустить разбоя. Орлы пикировали на бандитов сверху и гнали их назад в пещеры. Гоблины же орлов ненавидели и боялись, но не могли добраться до их высоких гнезд и не могли прогнать с гор.
В ту ночь Повелителю стало интересно. Он кликнул за собой целую стаю огромных птиц. Они слетели с вершин и кругами стали снижаться все ниже и ниже, пока не оказались прямо над поляной. И как раз вовремя. Там уже царил ужас.
Подожженные ворги, разбегаясь, поджигали лес. Поляна горела в нескольких местах. Огонь подбирался к крайним деревьям. Стояла середина лета и на восточной стороне Мглистых Гор давно не было дождя. Опавшие листья, сухие ветки, осыпавшаяся— хвоя, мертвые деревья легко загорались, и скоро все запылало.
Однако ворги-постовые не уходили из-под деревьев. Озверев, они подпрыгивали и выли, и бегали вокруг стволов, проклиная гномов на своем жутком наречии, языки у них от жара вываливались, а глаза стали красными и яростными, как пламя.
Вдруг появились орки с боевым кличем. Они решили, что здесь идет сражение с дровосеками, и ворвались на поляну почти бегом, но быстро разобрались, что происходит, и буквально покатились со смеху. Горящего леса они не испугались, и пока одни хохотали, а другие потрясали копьями и стучали ими о щиты, несколько орков собрали воргов снова в стаю. Остальные стали затаптывать поляну, сбивать пламя и одновременно складывать сушняк под теми стволами, где сидели гномы, Гэндальф и хоббит. Это был их коварный план.
Сначала кольца огня вокруг деревьев с нашими героями были довольно широкими, потом стали сужаться, и вот уже огонь начал лизать стволы. Глаза Бильбо застлало дымом. Он чувствовал жар пламени и в колеблющемся чаде видел, как орки пляшут вокруг костров, словно на сельской ярмарке.
Но орки-воины плясали с топорами и мечами, а ворги, отступив в ожидании, глухо рычали с непогасшей яростью.
Хоббит услышал, как гоблины запели жуткую песню:
Потом они замолчали, и тут же заорали:
— Улетайте, пташки! Улетайте, если можете! Спускайтесь, птички, не то мы вас в гнездах зажарим! Пойте, пойте, пташки! Чего не поете?
— Убирайтесь, хулиганы! — крикнул им в ответ Гэндальф. — Время разорять гнезда не пришло! Если хулиганы балуются огнем, их наказывают!
Он говорил это, чтобы разозлить врагов и показать, что ему не страшно, хотя ему было очень страшно и то, что он был магом, дела не меняло. Но орки не обратили внимания на его слова, а снова запели:
На словах «Иа-хэй!» пламя добралось до дерева, где сидел Гэндальф, и в один момент перекинулосьнаостальные деревья. Затрещали в огне нижние ветки, затлела кора. Гэндальф взобрался на самую верхушку. Будто слепящая молния сверкнула на конце его жезла, и он приготовился прыгнуть прямо на копья орков. Тут бы ему и конец пришел, хотя, может быть, он успел бы многих убить, обрушившись внезапно. Но прыгнуть он не успел, ибо в эту минуту сам Повелитель Орлов спланировал на него, схватил его когтями и взмыл в небо.
Орки взвыли от негодования.
Гэндальф сказал что-то Повелителю Орлов, и раздался громкий клекот исполинской птицы. Стая кинулась на орков и воргов. Орлы стремительно пикировали на поляну, словно черные молнии. Ворги скалились и щелкали зубами, орки вопили, топали и кидали копья, но не успевали поразить птиц. Мощные удары крыльев повергали их на землю и разбрасывали в стороны, когти и клювы впивались в глаза. Несколько птиц подлетели к деревьям и стали уносить гномов, которые теперь взобрались на самые тонкие верхние ветки.
Бедного Бильбо чуть снова не забыли! Он еле-еле успел ухватиться за ноги Дори, которого подняли в воздух последним, и они полетели вместе над горящей поляной, над всем этим воем и паникой. Бильбо старался держаться крепко, но руки у него чуть не отрывались. Гоблины и ворги теперь разбежались по всему лесу далеко внизу. Несколько орлов продолжало кружить над поляной. Вдруг пламя высоко взметнулось над деревьями, охватило самые высокие ветки, и поле битвы превратилось в шквал огня. Столб дыма с искрами поднялся в небо. Бильбо был спасен как раз вовремя!
Вскоре горящая поляна показалась ему маленькой красноватой звездочкой в черном ковре ночного леса. А они летели все дальше, все выше, широкими кругами. Бильбо на всю жизнь запомнил этот полет. Он крепко вцепился в лодыжки Дори и время от времени попискивал: «Руки мои, руки!», а Дори стонал: «Бедные мои ноги, бедные ноги!»
Даже в лучшие времена Бильбо плохо переносил высоту. У него кружилась голова, когда он смотрел вниз с горы. Он терпеть не мог подниматься по лестницам, а уж лазать по деревьям тем более (от волков ему никогда еще не приходилось спасаться). Так что можете себе представить, как ему стало нехорошо, когда он взглянул вниз и увидел под своими болтающимися ногами далекую темную землю с редкими отблесками лунных лучей на гладких камнях и поверхности ручьев.
Они подлетели к бледным верхушкам скал, торчавшим из мрачных теней. Несмотря на лето, над горами было очень холодно. Бильбо закрыл глаза и подумал, что долго не продержится. Потом представил, что будет, если он разожмет руки, и его замутило. Как раз в это время стая приземлилась. Бильбо разжал руки и без сил упал на неровную площадку орлиного гнездовья.
Сначала он лежал молча, у него не было слов, а мысли представляли смесь радостного изумления от спасения из огня и страха провалиться в глубокую тень под утесом. Голова у него кружилась, как от кошмарных приключений последних трех дней, так и от голода. Наконец он пришел в себя и произнес вслух:
— Теперь я знаю, что чувствует ветчина, когдаеевдруг подцепят вилкой со сковородки и плюхнут назад на полку в кладовой!
— Не знаешь! — услышал он голос Дори. — Потому что ветчине ясно, что она потом все равно на сковородку попадет, а с нами неизвестно, что будет, но назад мы уже, надеюсь, не вернемся! И орлы не вилки.
