Богдан Барбоша начал допытывать у старшего в дозоре, не идет ли за передовым отрядом и вся ногайская орда с самим ханом Урусом.

— Нет, атаман, — ответил уверенно казак Юрко, и для большей убедительности снял с лысой головы баранью шапку и наложил на себя крестное знамение, — мы неприметно для урусовцев пропустили их мимо себя, верст пять проскакали на восток по их следу до высокого увала, а с него степь проглядывается далеко. Войска не видно было, никакого пыльного облака над землей!

— Разумно сделал, Юрко, разумно! — похвалил атаман Барбоша старого казака. — Будем ждать. Овечьим шагом здесь они будут не так скоро. Наши казаки успеют спокойно пообедать. — Он послал обоих дозорцев с дуба в городок пообедать с повелением казакам готовить обед, не забыв оставить караулы на валу — как говорится, богу молись, да сам берегись! Потом обернулся к остальным казакам: — Юрко, дай коням малый роздых, напои, да и поспешайте к артельному котлу подкрепиться. Мы с атаманом Матвеем покудова здесь посидим на пенечке, за степью присмотрим.

Барбоша оказался прав — ногайцы «овечьим» шагом подошли к Яику далеко за полдень, когда солнце, уйдя на запад за Волгу, начало присматривать себе укромное местечко для ночлега…

По знаку старого атамана из леса у переправы к ним выступила и встала неподалеку сотня конных казаков с пищалями, выстроилась плотным рядом, готовая и к приему переговорщиков, и к возможному внезапному налету ногаев на их атаманов, окажись случиться такому исходу, если придут степняки без Митяя с товарищами, а ханскую сестру надумают отбить дерзким нападением.

— Вона-а, везут Митяя! — восторженно закричал глазастый Федотка Цыбуля, шагов за триста приметив в седле среди ногайских всадников закадычного дружка. — И оба его напарника живы!

— Слава тебе, господи! — с облегчением выговорил Матвей, и радостная улыбка осветила его загорелое лицо. — После сибирской войны так не хочется более терять близких людишек. Да и вообще, нагляделся я на тела мертвых товарищей, пока хоронили кого в землю, кого в Иртышских волнах… Думал, вот ворочусь на родную сторонку, заживем с Марфушей тихо мирно, д етишек нарожаем…

Атаман Барбоша сбоку глянул на Матвея, потом перевел взгляд на ногайский отряд. Он остановился в сотне шагов, Мурза Шиди-Ахмед самолично вывел вперед пленных казаков, показывая, что свои обещания по обмену он выполнил.

— Как знать, Матвей, как знать, — тихо отозвался Богдан Барбоша на размышления своего друга. — Скоро увидим, каковы помыслы ногайского хана! Даст ли он нам мирно жить на Яике, или надумает силой согнать. Ведите ханскую сестру и ее служанок, да и ратников тоже!

В сопровождении нарядно одетых Марфы и Зульфии с Маняшей, которая уже знала от родителя Томилки, что ее милый Митяй угодил в неволю, а потому и не могла усидеть дома в день приезда переговорщиков, ханская сестра Айгуль, взволнованная предстоящим обменом, вместе со своими служанками поднялась на берег, встала впереди атаманов. Не сговариваясь, Митяй с товарищами, которые, взявши за углы, несли тяжелый куль с солью, как того потребовали от ногаев атаманы, а четыре ногайца следом несли еще два куля, и Айгуль со своими единоверцами разом начали движение навстречу друг другу, и вскоре Матвей обнимал улыбающегося от счастья товарища. Атаман внимательно осмотрел казаков — целы ли? На лицах следов побоев не было, да и руки — ноги не поломаны.

— Ох, спаси вас бог, атаманы, вызволили из петли! — наконец-то выговорил щекастый Митяй, оглаживая помятую кучерявую бородку, отдышавшись после крепких объятий казаков. — Не чаяли мы вас видеть ранее страшного божьего суда! Вряд ли хан Урус даровал бы нам волю, разве что в наказание несносимое, да в великую мне досаду повелел бы оженить на одной из своих дочек!

— Неужто до смерти страхолюдны ханские дочки? — засмеялся Федотка, не выпуская рукав кафтана из своих крепких пальцев, будто боялся, что товарищ сызнова пропадет.

— Да не так страхолюдны, как своенравны, — отозвался Митяй, обнажая в улыбке крепкие зубы. — Чуть что им не по нраву, хватаются за плеть и секут слуг по чем попадя!

— Плевать! — продолжал шутить Федотка. Он тряхнул кудрями и сделал шаг в сторону ногаев. — Хочу сделаться ханским зятем, а под кафтаном и ночью не буду снимать кольчугу, пусть хлещет плетью ханская дочка, сколько ей вздумается! Вона, Ортюхе Болдыреву бог татарскую княжну в женки дал! Отчего ему такой подарок, а? Нешто он рыжий? Нет, волосом черен, как и я! Нынче же поскачу к Урусу, выберу себе краше всех княжну! Митяй, проводи меня к хану, а? — заканючил Федотка, хватая друга за обе руки. — Ну едем со мной, князьями ногайскими сделаемся!

— Не-ет, Федотка, отцепись! — отшутился Митяй, сверкая сияющими зелеными глазами. — Я свою Маняшу не променяю ни на какую ханскую дочку! Дозвольте, атаманы, обниму женушку. Стоит в стороне, сердечная, слезами заливается от Федоткиных слов, страшится, что сызнова уеду!

— Иди, казак, — разрешил Матвей и легонько подтолкнул Митяя в спину. — Потом порасскажешь, что и как было. Иван, принимай у ногаев отару овец. — Матвей повернулся к есаулу Камышнику, заметив, что ханская сестра дошла уже до Шиди-Ахмеда. Ей подвели богато убранного коня и помогли сесть в седло.

Казаки двинулись в сторону ногаев, которые оборотились к Кош-Яику спиной и пустили лошадей вскачь, оставив неподалеку от берега реки отару овец.

— Ну вот, с паршивой собаки хоть сотня овчин, — пошутил атаман Барбоша и повернулся к освобожденным казакам: — Теперь сказывайте, гуляки-забияки, что с вами случилось? И каков спрос да каков ваш ответ был перед ханом Урусом? Видели его воочию?

— Как же, видели, только век бы его более не видеть! — ответил Митяй, который успел поцеловать соленые щеки сияющей от радости Маняши и возвратился к атаманам. — Телом сух и высок, под стать нашему есаулу Ортюхе. Силен, хотя и в годах уже. Сыновья в возраст вошли, правят своими улусами и полками, как и многие мурзы, под стать Шиди-Ахмеду. Сказывал нам ихний толмач, что этим летом перед нашим приходом на Кош-Яик, ходил какой-то хан Мирза, не ведаю, имя это у них такое, или какого ханского родича мурзу так называют, войной на турхменцев. Сказывали, был крепкий бой, а чей верх был, молчат. Только турхменцы есть подданные бухарского хана, потому бухарцы не прислали караванов, отчего ногайцы, под стать своему прозвищу, без товаров остались нагими!

— Это добрая весть! — обрадовался Матвей и пояснил Богдану: — Хан Кучум звал ногаев в свою орду супротив атамана Ермака. И ведомо нам было, что Урус ему не отказывал. Я сам видел этого мурзу Шиди-Ахмеда в кучумовской столице, куда он с татарскими посланцами приходил к Ермаку, только тогда Шиди-Ахмед рядился в простого дворянина при сыне князя Карачи… Теперь ногаи в ссоре с бухарцами, стало быть, и сами к Кучуму не пойдут супротив царских стрельцов, и от Кучума супротив нас подмоги не дождутся!

Богдан Барбоша понял пояснения Матвея, тоже порадовался, хохотнул:

— Во-о! Подковали козла, чтобы мерин не падал! Получается, что мы разделили прежних союзников порознь! Стало быть, Руси легче станет с немирными соседями и воевать и договариваться! — и снова к Митяю со спросом: — О чем хан Урус вас допрашивал?

Казак потер пальцами лоб, ответил:

— Интерес у него был, велико ли казацкое воинство, много ли пищалей и огненного припаса, добро ли поставлен Кош-Яик? Так мы, договорившись, порознь при спросе говорили, что казаков много, огненного припаса предостаточно, а городок наш крепок и взять ногаям городка ни в коем разе нельзя, потому как в Кош-Яике есть все, и речные крепкие суда, и кони, и разная животина, как то: коровы и овцы, а рыбы в Яике на тысячу лет хватит. Хан Урус ногами стучал, что, дескать, привираем мы крепко, а городок он все-таки спалит огнем, казаков в Яике утопит. Как утопили атамана Ермака в Иртыше, тако же и вас, простите Христа ради, грозил утопить! Ведомо ему о вагайском сражении от своих людей, которые были в ту пору около хана Кучума. Приказал пытать нас огнем, да тут к счастью вами битый Шиди-Ахмед примчал с нерадостными вестями, гнал коня наметом, потому как весь в пыли и с кислой мордой! Урус его выслушал, с кресла выскочил так резво, словно его змея пониже спины ужалила! Что-то крикнул нашим караульщикам, велел запереть нас в каком-то деревянном строении, а сам, сцепив руки за спиной, побежал в свою большую юрту вместе с Шиди-Ахмедом. Мы, не знаючи еще, что стряслось под Кош-Яиком, начали уже и с жизнью прощаться, друг дружке, как на исповеди, в грехах каяться, ночью так и не уснули. Наутро ногаи собрались в поход и нас прихватили. Как увидели мы, что ногаи погнали к Кош-Яику отару овец, так и смекнули, что крепко им от казаков досталось, что поживем еще! Травушку потопчем, вина попьем и жен поцелуем!

Богдан Барбоша проследил взглядом за отарой, которую казаки Ивана Камышника перегнали к опушке западного леса. Здесь же, под надежным присмотром казаков и парнишек- подпасков ходили с места на место коровы и овцы, а чуть подальше от реки пасся табун коней, не менее трехсот голов. За спиной на реке шумели рыболовы, поймав несколько крупных осетров.

— Грозился, стало быть, хан Урус утопить нас в Яике? — переспросил Матвей, поскреб ногтем шрам на лбу и добавил, как бы соглашаясь с доводами повелителя степей: — Добро, пущай попробует! На клятом Вагае хан Кучум напал на нас в ночную пору, когда случилась, как на грех, сильная буря. Там у нас не было ни вала, ни частокола, только кусты, да числом нас чуть больше ста! И то не сумели татары всех побить да полонить! Здесь ногаям невзначай не напасть, и городок крепко поставлен, и числом мы не малым стоим! Как думаешь, Митяй, сдюжим супротив ногаев? Ты много всадников видел в ставке Уруса? И далеко ли он отсюда стоит?

— Не так далеко, атаман. Думаю, на прикидку верст около ста будет. На берегу речки, которая впадает в Яик с правого берега. Мы с овцами четыре дня шли, с раннего утра и до позднего вечера. А ратников в стане на глазок не так много, может с две тысячи. Но у них, сами знаете, мурзы кочуют отдельными улусами и со своими воинами… — Митяй умолк, глядя в лицо атаману, как бы спрашивая, о чем бы тот хотел еще узнать. Не выдержал напряженного молчания, вздохнул: — Не знаю, как Антошка с Егоркой, а я такую легкость в животе чувствую, что ежели взмахну рукавами, то и полететь могу через протоку в крепость, где старец Еремей, должно, уху заваривает душистую, а Маняша уже и миску с ложкой мне приготовила!

Атаманы дружно рассмеялись, глядя на скорченную рожицу Митяя, а Ортюха тут же заметил:

— И то, братцы! Мельница сильна водой, а человек едой! Голодный с медом и ошметок[26] съест! Что же, не накормив, не напоив, пытаем голодных казаков? Как та баба Яга, что выспрашивает проезжего доброго молодца, кто он, да откуда путь держит!

— Твоя правда, Ортюха! А я человек без гонора, в чужом доме бесспорник: что поставят, то и съем! — Митяй облизнул сухие потрескавшиеся на ветру губы и издали с улыбкой подмигнул Маняше, которая терпеливо ждала, когда ее муж освободится и пойдет в их землянку отмыться от пыли и переодеться в чистое белье.

— Бери, Митяй, своих добрых молодцев, веди в городок. Старец Еремей сыщет, чем вас накормить, чтобы не ждать вам артельной ухи. Рыбаки наши, вона, видите, только что трех осетров изловили, будет что похлебать на сон грядущий. — Атаман Барбоша отпустил недавних пленников, помолчал, ковыряя носком сапога пушистый куст ковыля, который поднялся уже почти по колени, искоса глянул на Матвея, потом спросил негромко: — Как думаешь, попусту или всерьез грозил Урус пожечь городок, а нас утопить, словно слепых котят, а?

Матвей расправил затекшие без движения плечи, поджал губы и пытливо посмотрел в глаза старого атамана, словно проверяя, есть ли в его сердце хоть чуточка страха? Успокоился и ответил:

— Сказана эта угроза принародно, а стало быть, чтобы не уронить себя лицом в грязь, будто устрашился казаков, пойдет хан Урус на Кош-Яик! И пойдет всей ордой, а не как Шиди- Ахмед, с малым войском, который, похоже, решил, что казаков не более двухсот человек. Скоро ли пойдет? Боюсь, дождется зимы, когда Яик льдом покроется, тогда пеши легко добраться до вала и частокола. Ну да ничего, и мы не в лесу родились, не пням молились!.. Жаль, правда, так мечтал семьей мирно пожить, оттого и в Сибирь с воеводой сызнова не пошел. Да, видно, наш рок такой — биться с набеглыми степняками…

Богдан выслушал сетования Матвея понимаючи, а на слова о зимнем походе хана сказал:

— Зимы ждать не будет! По осени, когда трава в степи начнет сохнуть, орда откочует к югу, в теплые края. Они ведь сено не косят коням да овцам в зиму, выпасают скот на подножном корму. А здесь снега такие ложатся, что ни кони, ни тем паче овцы его не осилят разгребать копытцами, начнется падеж. Ждать надо хана Уруса вскоре. И готовиться к долгой осаде, которая и покажет, у кого ратный дух крепче! Иди, Матвей, завтра поутру соберем есаулов, стариков да и порешим, кому и чем заняться в канун Урусова нападения.

— А главное, побольше заготовить солонины, чтобы мясо не испортилось, да рыбицы насолить в кади! Уху можно варить и из соленой рыбы.

Матвей с улыбкой заметил, что это здорово придумано — взять с ногаев при выкупе три куля соли.

— В здешних степях сель добыть трудно, ее из бухарских краев привозят. Тамошние подневольные людишки сказывают, ее из морской воды в каком-то заливе выпаривают. Работа тяжкая, иные пленники при скудном кормлении долго не живут… Поутру отправим казаков на берег сено косить. Все, что скосят — снесем на остров, здесь и сушить будем. Ежели осадят ногаи нас, так чтобы было чем коней да скотину какое-то время кормить, не сразу чтобы под нож все стадо пускать. Бог весть, может статься, что и до поздней осени будет Урус стоять,