Лерни наблюдал за фейерверком разрядов, гаснущим в каменном кольце, со злорадным удовольствием и законной гордостью, чем не замедлил поделиться с напарницей:

— Видишь, а ты еще не верила в техномагию. У этих стервятников никаких шансов попасть на планету. Нат, казалось, не разделяла его оптимизма:

— Здесь все не так просто, милый.

— Это ты о чем?

— Ты не пытался понять, кто построил ту спутниковую сеть, которую переделывал?

— Зачем? Все и так ясно. Кто бы это ни был, технология и логика у него близки к СИНЛАРским, иначе бы я с ними не управился, а назначение совершенно очевидно и наглядно прямо сейчас.

— Я просила… одну знакомую дать запрос в СИНЛАР — так вот, она так и не смогла получить вразумительного ответа. Ты представляешь себе технику без адреса?

— Легко. Перестань забивать себе голову ерундой. Главное — эта штука работает как надо, а на ее темное прошлое мне наплевать.

— А как туда будут попадать туристы?

— Я оставил систему блокировки, но сменил код. Если его знать, можно нейтрализовать спутники на несколько часов, необходимых для посадки. Кстати, в этот же момент они и перезаряжаются, так что все эффективно и продуманно.

— Не сомневаюсь. А какой код?

— Тебе зачем?

— Так просто.

— Не скажу. Еще удерешь от меня на Деу и затеряешься в раю.

ЭМ-СИ дернула его за куртку:

— Перестань, я серьезно. Вдруг пригодится.

Т-4 сам не мог объяснить своего упрямства, но сдаваться также не собирался:

— Еще чего. Слушай, я в самом деле не понимаю, к чему тебе его знать, и не собираюсь отвечать, пока ты меня не просветишь. И никаких шуточек с телепатией, предупреждаю — я умею закрываться.

— Ну что ты, милый? Как можно. Нельзя так нельзя, я это уже поняла. Так мы летим домой?

— Хоть сейчас, — Лерни явно приложил усилие, чтобы его тон остался небрежным.

Мисс Джордан сделала паузу, разглядывая его напряженное лицо. Потом внезапно вкрадчиво улыбнулась:

— У меня другая идея.

— Да?

— Как насчет небольшой задержки? Дня на три?

Техномаг поперхнулся от изумления, но затем снисходительно кивнул, скрывая ликование:

— Если ты так хочешь — пожалуйста. Нужно еще проследить за защитной системой. Вдруг ее надо будет доделать.

— Ты совершенно прав. Контроль — основа качества, — с серьезной миной подтвердила Нат и свесила голову набок, презабавно глянув на него снизу вверх и вытянув тубы трубочкой. У Лерни почти буквально потекли слюнки.

Если бы император Шенгуф не забыл, как это делается, то разрыдался бы. Давным-давно он не был в такой абсолютной, бесконечной ярости от собственной беспомощности. Проклятая планета не подпускала к себе ни один корабль, и было совершенно непонятно, как туда могли прежде попадать туристы, Первый раз за всю жизнь он пожалел, что убил всех с захваченного корабля, — ответить на его вопрос было некому. Его вид был таким, что слуги шарахались от него или падали в обморок, едва он к ним обращался. В данный момент это уже не внушало ему уверенности в личном могуществе. В принципе, у него было мало вариантов — либо ждать здесь других визитеров, которые знали бы, как проникнуть на Деу, либо возвращаться ни с чем на Гшамм, что категорически не хотелось. Продуктов на кораблях хватит еще на несколько недель ожидания — затем придется лететь обратно, если ничего не изменится. Император похвалил себя за предусмотрительность — после разгрома у Рентии он не только велел перебить всех раненых, но и казнил часть экипажей — за трусость (хотя, разумеется, приказ об отступлении отдал он сам). Теперь это позволяло задержаться на лишнюю неделю.

Лерни отдыхал, довольный и умиротворенный, глядя на Нат, лежащую в костюме Евы поверх покрывала на спине, заложив руку за голову. При такой маленькой фигуре она была великолепно сложена, казалось, все пропорции были учтены с точностью до миллиметра. Будучи эстетом, техно-маг не мог не отметить этого и любовался ею почти как произведением искусства. Однако, судя по выражению лица, ее собственные мысли были где-то далеко, не здесь. Это задело его самолюбие, и он спросил, чтобы вернуть девушку к реальности:

— А кто был твой отец?

Она повернула голову и несколько секунд рассматривала его в упор:

— Никто.

— То есть? — поразился Смод и вдруг отшатнулся в деланном страхе. — О нет! Только не говори мне, что ты андроид новейшего образца!

Мисс Джордан скорчила гримаску и проговорила псевдокомпьютерным голосом:

— Конечно нет, дорогой. Я полагаю, что даже техномаги способны отличить живую ауру от механической.

Т-4 был слишком в расслабленном состоянии, чтобы всерьез пикироваться:

— Безусловно. Но тогда — искусственное осеменение?

— Нет. Тебя в самом деле волнует моя эмбриональная биография?

— Ну… Не то чтобы очень. Но все-таки.

— Ты знаешь, что такое партеногенез?

— Кажется, слышал… Что это?

— Женщина может рожать женщину сама из себя, без мужчины. Моя мать родила меня без мужчины вообще, партеногенетически.

Лерни был шокирован. Ему никогда не приходило в голову, что подобное может случиться и ребенок не окажется уродом. Очевидная реальность рядом, тем не менее, была бесспорной.

— И ты… То есть я хочу сказать..

— Не беспокойся, милый, я совершенно полноценная человеческая особь женского пола, так что извращенцем тебя не назовешь.

Лерни смутился. Она в самом деле пробивает его защиту от телепатии и читает его мысли?

Нат хихикнула:

— Не только слова выражают смысл. Мимика, жесты, эмпатия… У меня нюх на все это… И подготовка.

— Вот уж верно, — вырвалось у Смода: — Это уж как пить дать.

Темная и блестящая мантия, точно застыв, целый час нависала над командной рубкой линкора. Император молчал. Персонал нервничал, стараясь никак этого не показывать, потные руки офицеров, казалось, вдвое быстрее мелькали над пультом управления, меняя угол и интенсивность огня. Опять все напрасно. Наконец они выполнили всю заданную схему стрельбы и вскочили, замерев, в ожидании новых приказов. Однако напрасно. Почти беззвучно фигура Повелителя развернулась и покинула командный отсек, ничего не сказав. Значит, на сегодня это все.

Черно было на душе Светлейшего, бессилие душило его, как удавка. Шенгуф был искренне верующим человеком. С самого детства он считал, что бог К'тааг оказывает ему особую милость и только благодаря ей он сумел уничтожить всех своих врагов и сделаться тем, кем стал. Никогда бог не отказывал ему в его просьбах, и ныне настал момент обратиться к его силе с мольбой. Ибо все свои собственные возможности император счел исчерпанными.

На каждом корабле, и, разумеется, на его флагмане, были молельни, посвященные К'Таагу. Он вошел