Я полагаю, нас уже ждут. Так что если мы хотим озадачить Шенгуфа, то следует действовать в неожиданном направлении. Сейчас я полностью убежден, что он и не вспоминает о Камне. Это слишком древнее наследство, которое охраняется просто по традиции. Кстати, а точные координаты есть?

— Eсть, — обрадовала я его: — «Странник» вычислил место, когда Уло передавал мне информацию. Периферия империи, уменьшенная версия Города Воинов.

— Может, нам еще побеседовать с твоим Уло? — задумчиво протянула мисс Джордан.

— Только не я, — открестился техномаг. — Я не спец по архаичным моделям сознания.

— А мне бы тоже хотелось, — Стив поддержал А-1. Вот уж это, право слово, без проблем:

— Легче легкого. «Странник» отслеживает его по излучениям мозга и сейчас уже снова нашел. Можно явиться к нему прямо в пещеру, как и в прошлый раз.

— А у меня тут еще одна идея появилась, — мисс Джордан наконец решила поделиться и собственными наработками: — Вы знаете, что хочет бог К'Тааг?

— Чего? — она тоже их изумила, судя по реплике Т-4.

— Наверное, захватить весь этот мир и построить тут цивилизацию, аналогичную Склероту, если не на самих муравьях, так на людях, — выдал свою версию капитан «Тихо Браге».

— Я тоже так раньше думала, — признала Нат, — но, покопавшись в памяти наших имперских отморозков, получила другой результат. Эта мумия мечтала вернуться на сам Склерот и захватить собственную материнскую планету. Когда-то, во времена планетарных войн между самими склеротянами, этот клон эмигрировал вместе с детенышем Главной Формы. Именно поэтому они сформировали программу на космические полеты и на вооружения, чтобы победить своих конкурентов.

— Бред, — фыркнул Лерни. — Сущий бред. Они что, собирались вернуться на Склерот в дохлом виде?

— И собираются по сию пору, — подтвердил Стивен. — Это же автоматы с жестко заданной логикой. Живое тело умерло, но мертвое сознание сохраняется на информационных клише. А местные гуманоиды, подавленные этой программой, развивают ее вопреки всякому здравому смыслу. Все совершенно верно. Молодец, Нат,

— Превосходно. И что теперь будем делать? — Т-4 воспринимал только конкретику

— Сначала все же посмотрим на Камень, — настаивал Стив.

— Вы хотели поговорить с Уло, — напомнила я.

— И поговорим, — подтвердила ЭМ-СИ, постукивая ложечкой о чайную чашку. Судя по звуку, это была не пластмасса, а хороший фарфор. Стив у нас настоящий эстет.

Эта лестница причин, из бесконечности в бесконечность, всегда меня утомляет. Когда-то в детстве меня мучил кошмар — огромное пустое здание с длинными темными коридорами. И каждая дверь открывается в новое помещение, и никак я не могу найти выход наружу. Когда я выросла, этот образ стал напоминать мне головоломки, которые приходится решать, чтобы помочь мирам, в которые я попадала. Теперь у нас новая дверь — этот Камень загадочной природы, спрятанный в металлический ящик на секретном имперском объекте. Судя по виду Лерни, охрана там такова, что даже ему трудно ее нейтрализовать. Вопреки обыкновению, он сидит с нами в рубке «Тихо Браге», а не на «Глории», и мы все разом заняты параллельными поисками по базам данных. Стив углубился в «Звездный каталог» и что-то сравнивает с информацией, пришедшей с Рентии, Нат возится с «предполагаемым языком» Гшамм, а я занята и вовсе странным делом. Прежде меня так волновала плесень в подземелье. Но после того, как я поняла, что именно она и осуществляет переработку мертвых тел жертв, приносимых К'Таагу, и транслирует субстрат в подземелье мумий, включая и выключая субпространственную связь, мои вопросы отпали сами собой. Теперь гораздо больше меня волноваю то тело, что лежачо на «пестике» каменного сооружения и которое исчезло в процессе самого взрыва. Как я ни трясла Лерни, ничего, кроме приблизительных размеров, он сказать мне не мог и только бесился, пытаясь меня вразумить. «Ты еще спроси, какой цвет глаз был у тех, кого испепелили двадцать тысяч лет назад!» Я спросила бы, если бы надеялась получить ответ. Самая важная информация всегда прячется в деталях.

Теперь я решила пойти другим путем. Не может быть, чтобы такой важный для культа объект никогда и нигде не изображался. Если собрать каталог всех иконографических образов Ширтахо (и вообще Гшамм), а затем исключить те, что происходят от склеротских тел, то в оставшихся может оказаться нечто нужное. Я построила на экране две очень длинные колонки изображений и принялась убирать дубликаты, сначала внутри каждой, затем параллельные когда ясно было, что нарисовано, и это оказывалось одним из изображений насекомых. Вообще-то я не поклонница механического разума и к компьютерам отношусь прохладно. Особенно в сравнении со «Странником» они мне кажутся бестолковыми созданиями. Но в данном случае я их оценила: сама по себе, без графического анализатора, я торчала бы за экраном несколько месяцев. А тут, через пару минут, я уже имела каталог из нескольких десятков уникальных рисунков, которые нельзя было отнести к влиянию Склерота. Здесь уже мой собственный интеллект оказался полезнее: я отбросила растительные, явно животные и сугубо абстрактные формы и, в конце концов, получила четыре графемы. Одна походила на разбитую земную вазу, осколки которой сложены горкой. Другая… сильно напоминала голову гуманоида в профиль (при наличии носа, глаз и губ подобных человеческим) с волосами, зачесанными назад и коротко остриженными. Третья… ого! Я повернулась к Лерни:

— Смод, какой код выхода в СИНЛАРские каталоги нестандартных обозначений?

— Что? — Т-4 явно без восторга переключился на мой вопрос.

— Код входа в каталоги нестандартных обозначений.

— Ты даже этого запомнить не можешь, — ядовито заме тил он.

Ответ я так и не получила.

— Ребята, у меня опять сенсация, — поставила я в известность коллег. Надо признать, что оторвать коллег от их собственных поисков удалось не без труда. Наконец они ко мне повернулись.

— Что ты имеешь в виду? — откликнулся Стив.

— Когда-то эта планета входила в группу «огороженных».

Да, вот тут они проснулись. Это их действительно проняло.

— Не может быть, — отозвался техномаг.

— Да, почему ты так решила? — уточнила Нат. Я переслала найденный мной символ со своего экрана на их:

— Сами смотрите. Возраст изображения — не менее сорока тысяч лет назад.

На темном поле экранов, у всех нас одинаковый, горел один и тот же знак: замысловатая петля, перечеркнутая наискосок.

— Вероятность случайного появления такой формы — 0,0001 % — напомнила я им, впрочем, без надобности — это знает любой маг с Терминала. А это значило, что планета Гшамм находилась под жесточайшим контролем со стороны СИНЛАРа всего лишь несколько десятков тысяч лет назад. Чтобы планета была под столь пристальным наблюдением, должны быть особенно важные причины.

— Третья сила, — пробормотал Стивен совершенно непонятно для меня, но Т-4 его отлично понял:

— Вы думаете, субпространственный переход сначала был сделан через Базу?

— Да. Или…

Мы выжидающе молчали. Наконец наш учитель вздохнул и продолжил:

— Или СИНЛАР блокировал тут нечто, сделанное гораздо раньше, но при взрыве эта блокировка слетела.

— Тогда почему ее не восстановили сразу? — Нат задала вопрос, который напрашивался сам собой. — Почему Терминал не послал команду немедля, чтобы восстановить контроль?

— Я полагаю, настоящая загадка как раз в этом и состоит, — спокойным глубоким голосом произнес Стивен.

— Да и разгадка тоже, — добавила ЭМ-СИ.

Я же разглядывала четвертый непонятный знак. Похоже… да, похоже на отдельную кисть руки в перчатке… Причем пятипалую. Которая держит некий предмет, напоминающий чашку или высокое блюдце… Все очень неестественно. В нормальном случае при таком ракурсе эта штука непременно упала бы на пол. Ну, пятипалая рука — не диво, если тут бывали маги с Терминала. Конечно, вряд ли земляне, но и у других