не простит наш грех и не вернется. Когда придет опять Посланник, скажи ему про Повелителя. Ступай».

Уло бесшумно поднялся, поклонившись неподвижной фигуре, сидящей на куске дерева, изукрашенном резьбой. Он получил много — и ничего. Но Наставник Пагш знает душу Вечности. Когда-то он предсказал появление Шенгуфа, но он же предвидел и его конец. Если именно их род повинен в ужасной участи всех Смотрителей, то понятно, почему именно им приходится теперь исправлять положение дел, когда пришло их время. Уло огорчился и вместе с тем обрадовался, но такова природа Истины. Знание дает покой, но оно же сеет тревогу, так было всегда.

Поболтав, мы с Нат решили выспаться, пользуясь простоем. На сей раз я улеглась в обширной каюте на «Тихо Браге», вполне напоминающей номер «люкс» какой-нибудь земной гостиницы. Мой модуль сидел в здешнем ангape и также набирался сил, «Странники» подпитываются от межмировых линий и включаться туда могут где хотят. Единственное условие для этого — никаких других нагрузок, все системы на это время выходят из активной фазы. Тут, под зашитой следящих программ Стивена, мы обе могли себе позволить расслабиться.

Вытянувшись иод легким, как перо, и теплым, точно толстый дорогой свитер, одеялом, я погрузилась в благодатную дремоту. После туманных и явно навеянных недавними впечатлениями сюжетов появилась более отчетливая и интересная картинка. Как будто стоя посреди гладкого пола… о, нет. Стоя прямо на поверхности большого озера с неровными краями, я оказалась в прелюбопытном помещении. Это было, несомненно, очень большой пещерой. Отсюда не было видно свода, но, совершенно точно, где-то очень высоко над моей головой сходились стены и там же, смутно мерцая, отблескивали похожие на настоящие звезды острия кристаллов. Камень повсюду словно был когда-то жидким, а нынче застыл переплетением потоков, извилистыми, ребристыми жилами, между выступами которых, во впадинах, виднелись бледно- желтые, чуть люминесцирующие друзы. Черная гладь воды кое-где вплотную подходила к отвесным стенам, но местами ее пересекали длинные песчаные полосы. И вот на одной из них неподвижно стояла группа местных жителей, молча глядя в мою сторону. Несомненно, это были гшаммцы, но не с поверхности, а такого же пещерного типа, как мой недавний собеседник. Похоже, они изучали мой облик или пытались общаться со мной телепатически, точно так же, как Уло. С точки зрения СИНЛАРской магии они были не слишком сильны и не опасны, так как, по всей видимости, умея вызывать проекцию из сновидений, они даже не пытались пробить мой силовой контур и воздействовать на «эго» моего личного сознания. Видно, я их сильно озадачила, ничего подобного они прежде наверняка не видели… Или видели? Я не понимала их телепатической речи, но общий смысл улавливался через мыслеформы и эмоциональную окраску.

Между ними возник спор, смысл которого вертелся возле другого образа, но тоже поразительно человекоподобного. То, что представлялось им, было мне смутно знакомо… Но контакт прервался. Меня точно выбросило из подземелья с ощущением непонятости и недоговоренности. Где-то было упущено очень важное, но пока оно еще никак не давалось мне в руки. Меня разбудил мелодичный, но настырный звон коммуникатора, и едва я включила кнопку, по моему еще не вышедшему из сонной расслабленности слуху врезал радостный и деловитый голос Лерни Смода:

— Салют, а мы уже прилетели. Приходи, нужно потолковать.

— Через десять минут, — без всякого восторга пообещала я.

— Через семь, — техномаг всегда сам собирался в течение трех минут и то полагал, что тратит слишком много времени. И с этим ничего не поделаешь.

Все, кроме меня, в этой овальной, с мягкими стенами, высоким потолком и низкими сиденьями кают- компании выглядели бодрыми и подтянутыми. Нат и Лерни сидели в разных концах, но оба в серебристой форме, а Стивен, в своем шикарном белом комбинезоне, набирал на столешнице программу:

— А тебе что заказать? — предложил он.

— Тоник. Или крепкий кофе. А то никак не почувствую себя в объективной реальности.

— Тебя разбудили в плохую фазу сна, — любезно пояснила ЭМ-СИ, в чем я нисколько не нуждалась, но на всякий случай поблагодарила:

— Спасибо, я в курсе. Как наши дела?

— Разнообразно. — Лерни всегда так описывает кучу мало стыкующихся данных: — Но что это был за корабль-призрак и где он находится, теперь мы выяснили.

— И чи-то?

— История на самом деле загадочная и необычайная. — Стив наконец распрямился, оставив клавиатуру в покое: — Вы с Нат представляете себе, что такое Пролонгаторы?

— Да, — откликнулась А-1. Но мне пришлось признаться:

— Нет.

— Хорошо. Тогда только для тебя, остальные могут пропустить мимо ушей. Это рентийские космические корабли-разведчики самой первой серии, давным-давно снятые с потока и замененные новыми моделями. Они запускались без экипажей, управлялись со спутников возле Рентии и летали к самым интересным для рентийцев объектам, в том числе звездам. Тот корабль, что занесло на Гшамм, был отправлен много тысяч лет назад к одной из тройных систем. Связь с ним прервалась внезапно, и его посчитали сгоревшим. Вы знаете, что это была за система?

— Деу, — предположила Нат. Стив посмотрел на нее удивленно:

— Почему ты так решила?

— Мне так кажется.

— Неверно кажется, — пробурчал Смод. — Это была та самая система, которую они тут называют Ширк и которой посвящено Ширтахо.

Нат присвистнула:

— Тогда это еще круче.

— Вот именно, — подтвердил структурный маг.

Прозвонила доставка, и снизу вверх из круглого отверстия в темной плоскости стола поднялся поднос с нашими заказами. Пока Лерни хватал свои бутерброды, Стив осторожно снимал тарелку со спагетти, а мисс Джордан сдвигала блюдце с крепким чаем, я, обжигаясь, пыталась переместить гигантскую чашку черного кофе. Внезапно она потеряла вес и мягко проплыла в мою сторону. Мне осталось только поблагодарить нашего учителя — это Стивен воспользовался телекинезом и пособил мне с угощением. В таком разобранном состоянии я на эти подвиги не способна Через пару глотков я уже ощущала в себе признаки разумной деятельности. Как нельзя кстати.

— А у вас что нового?

ЭМ-СИ кивнула в мою сторону:

— У Кен появились близкие друзья среди гшаммцев.

Лерни поперхнулся выпечкой, а Стив застыл с макарониной во рту. Очень забавно, точно длинные белые усы на его смуглом точеном лице. Немая сцена. Надо объясниться:

— Никакой засветки нашей миссии, — сердито пояснила я: — Этот человек совершенно не из имперцев, даже наоборот. Эта популяция живет под землей, никогда не появляется на поверхности и владеет простейшими видами планетарной магии. Шенгуфа они ненавидят, как и К'Таага. Кроме того, они абсолютно не представляют себе, кто я такая, и принимают меня за местный мифологический персонаж. И от них есть интереснейшая информация…

Я вкратце передала суть беседы с Уло. Т-4 отреагировал без особого интереса, а вот Стив был чрезвычайно заинтригован:

— Не знаю, согласитесь ли вы со мной, но я бы посмотрел на их Камень раньше, чем на остатки Пролонгатора.

Мы с Нат были совершенно солидарны с этим, а вот техномаг возмутился:

— Послушайте, ну давайте, в конце концов, хотя бы одно дело доведем до логического конца. Надо же понять, что случилось с рентийским модулем возле этой самой звезды Ширк. Мы узнаем, в каком виде его отправили, и тут же поймем, что произошло. А то вообще ничего не ясно.

Структурный маг отличается заметным долготерпением. И посему мягко пояснил свою идею:

— Лерни, это от нас не уйдет. Кроме того, наши подопечные вдруг засуетились. Когда мы прилетели, я посмотрел на данные слежения — вокруг интересующей нас зоны усилена охрана. И других объектов тоже.