— И потом, у меня есть стабильный рентийский канал связи. На уровне их Общепланетарного совета. Это увеличит быстроту поиска и облегчит задачу.

— О! — Лерни был явно поражен и посмотрел на Стивена с непроизвольным уважением: — Тогда конечно. Тем более.

И тут же переключил внимание на пульт, так как на нем появились кодовые колонки, посланные структурным магом с его клавиатуры.

Все к прибытию Императора было подготовлено идеально. Объект НЗ-КВ 14 749 сиял небесной чистотой, ни пылинки нельзя было увидеть в овальном, сплошь выложенном белым пластиком от пола до потолка зале. Аппаратура по стенам блистала. Персонал встречал Повелителя, вытянувшись в струнку. За его тяжелой, одетой в золотисто-коричневый мундир с металическими нашлепками фигурой следовал секретарь, вполголоса объяснявший смысл произошедшего тут сбоя:

— На несколько минут отключилась вся система контроля и блокировки хранилища. По последним сведениям — выбило элемент питания, и противопожарная система выключила опасные цепи, так что возгорания не произошло.

Лицо Шенгуфа ничего не выражало. Вдруг он спросил:

— Здесь хранятся схемы и полное описание объекта 958-с?

Его помощник быстро навел справки и почтительно подтвердил:

— Здесь, мой Господин.

— Перенесите скрытно объект в другое место. Возле прежнего хранилища устройте засаду и усильте охрану, как будто он еще находится там. Противник — предположительно рентийский разведывательный корабль. Сканируйте все окрестности военных баз более тщательно. При появлении любого корабля, не отвечающего на пароль, немедленно открывайте огонь на поражение. Вам все ясно?

— Да, мой Господин.

Шенгуф удалился. Он был уверен, что это рентийцы пришли за своим кораблем. Как бы ни были они злы на Гшамм после недавней атаки, им тоже потребовалось время, чтобы найти координаты их мира. Что ж, милости просим. Император был уверен в своих защитных системах, поскольку знал военные характеристики кораблей Рентии. Его планета за себя постоит. Но о новых установках тоже надо позаботиться.

Тело — это сосуд для духа, за которым надо так же следить, как за чайником, где кипятишь воду. Такова нехитрая истина, которую моя мама, усердная скандинавская лыжница, вложила в мой юный мозг. Я приучена к зарядке с детства, и эта привычка всегда идет мне только на пользу. Нат вообще уделяет своей форме массу времени и трепетно относится к каждой мышце. Так что в тренировочный зал мы отправились на пару. Но тут каждый последовал личным пристрастиям. Пока я трусцой набегала свой километраж на «барабане», ЭМ-СИ скинула верхнюю одежду и, в шортиках и маечке, вскарабкалась на «тарзанник». Так мы называли свисающие с потолка канаты, лестницы, кольца и тому подобные устройства, требующие изрядкой ловкости рук и ног, чтобы перебираться с одного тренажера на другой, не запутавшись и не свалившись вниз. А там был бассейн с подогревом, диво дивное, которое я видела только на «Тихо Браге» и больше ни на каком корабле. Говорят, Стивен сам придумал систему фиксации воды в ограниченном объеме, поскольку обычному навигатору при этом зрелище тут же представился бы «потоп» на корабле, выводящий из строя всю его технику. Я с любопытством следила, как мисс Джордан резвится среди «лиан», но не собиралась следовать ее примеру. Хотя Нат мне предложила:

— А ты не хочешь поработать на координацию?

— Уволь, — отказалась я, продолжая неспешно трусить по бегущей дорожке.

— Тело должно быть… — назидательно начала ЭМ-СИ, но я перехватила инициативу:

— Крепким и выносливым.

— Нет, — она все-таки не могла не закончить мысль: — Умным. Так учил меня наш преподаватель по мимике и танцу.

— Я прескверно танцую, — искренне призналась я.

— А зря, — укорила меня А-1, перепрыгивая с веревки на веревку «а-ля Тарзан». Дитя джунглей не стал бы ею гордиться: она не успела перехватиться руками и с плеском рухнула в воду. Шумно вынырнув, Нат поплыла к бортику облепленная мокрой одеждой, она выглядела пикантно — и тут же скрылась в душе.

— Ну так что у тебя вышло с гшаммскими языками? — крикнула я в ту сторону, чтобы замять казус. ЭМ-СИ охотно поддержала тему:

— Интересная получается ментальная структура. Если убрать влияние Склерота, знаешь, на кого они могли бы быть похожи?

— На землян?

— Не угадала. И тут дело не в физическом облике, а в типе и характере мышления. На рентийцев.

Я не большой знаток развития культур, и мне трудно оценить, почему она могла прийти к такому выводу. Кроме того, я слабо знаю Рентию, никогда там не работала, и единственное, что мне известно, — это одна из «официально» связанных с СИНЛАРом планетарных систем. То есть достаточно благополучная гуманоидная цивилизация.

Мисс Джордан, между тем, появилась в бледно-фиалковом халатике, и я только изумилась, как за такой короткий срок она успела не только высушить волосы, но и красиво уложить.

— В общем, если нам удастся избавиться от К'Таага, то есть шанс направить их на вполне проторенный путь. Кстати, ты еще раз не проверяла наших «спящих красавцев»?

— Проверяла, разумеется. Как только прилетела и потом еще дважды. Они очень вялые и потерянные, но никаких признаков агрессии.

— Превосходно.

— А наши сэры-джентльмены не подавали голос?

— Подавали. Оба сразу. Страшно заняты, еще перезвонят. Или даже появятся.

— Ты рассказала им про Камень?

— Пока нет. Ведь это твой материал — вдруг нужно будет что-нибудь уточнить.

Да, ее педантичность не зря стала притчей во языцех. Щепетильная особа, и мне это как раз нравится, Нат как будто прочла мои мысли и улыбнулась:

— У каждого есть свои недостатки, дорогая.

Наставник Пагш был очень стар, и его физическое тело, уже медленное и слабое, скоро будет оставлено его великим духом, преисполненным мудростью. Уло очень уважал его и теперь хотел услышать его мнение о Посланнике. Подземелья, где он легко ориентировался, были заполнены вечным мраком, как и выложенная чешуей подземных рыб келья, в которой обитал Наставник. Но для Смотрителей не существует тьмы, их внутреннее видение не нуждается в солнечном свете. Как и истинное знание, передающееся из поколения в поколение тысячелетиями. Он замер на пороге, ожидая разрешения, пока наконец не «услышал» мысленное приглашение:

— «Входи, Уло».

Пагш не нуждался в звуковой речи уже десятки лет. И это не мешало ему знать обо всех событиях. Гость не сомневался, что ему не нужно ничего говорить, — здесь и так уже все известно, включая цель его визита. Он, почтительно склонясь, проник в глубину пещеры и сел на полу, ожидая, что ему скажут.

— «Радость нам и горе Шенгуфу грядет, в мир возвращается разум. Демоны всегда копят силу, пытаясь изменить Закон в своих интересах, думая, что сила вечна. А вечен только Закон. Сила уходит, умирает, остается только чистая Истина, то, что должно было быть, а не то, что они хотели бы, чтобы было. Не может временное обмануть Вечность. Хорошо, что ты пришел сюда, мальчик. Тяжкий груз на мне, но я должен передать тебе это. Именно наш род, в незапамятные времена, совершил Великое Преступление, из- за которого появился тут К'Тааг. Именно мы, желая постичь тайну Повелителя Камня, нарушили его запрет, и Повелитель покинул нас. А демон Смерти получил свою власть над нами. Многие умерли тогда же, а те, кто остался жив, бежали и скрылись в подземельях. И не будет нам ни радости, ни покоя, пока Повелитель