соответствовать стандартам среды обитания, обучаясь вместе с тем на Базе. При всем интересе к СИНЛАРу (хотя тогда я еще не была уверена в его реальности, в том, что это не плод моей собственной фантазии) я не была еще готова покинуть отца, мать и уютное комфортабельное жилище. Моя вторая, скрытая жизнь волновала и притягивала, но была еще слишком чуждой, непонятной, сложной. Я последовала доброму совету и сделалась «социально гладкой» персоной, отрадой ближних, и меня стали воспринимать по принципу: «тяжелые страдания заставляют человека стать ответственнее к себе и повзрослеть». Как часто случается, эти «здравые суждения» не имели ничего общего с реальной причинностью событий. Просто я знала, что стоит мне устать от моей добровольной игры — и я исчезну, исчезну навсегда.

Похоже, я заблудилась. И это меня поразило. Обычно у меня стойкий, не сбиваемый ничем «автопилот», я всегда выхожу в нужное место. А теперь, вместо того чтобы добраться до лаборатории Стивена, я очутилась в его музее, а точнее — в галерее. Структурный маг коллекционировал архитектурные изображения разных цивилизаций, разумеется, их стереопортреты (даже его огромный корабль не выдержал бы натуральных строений в реальном масштабе и таком количестве). Здесь было несколько зальчиков со стереосистемами, создающими эффектные иллюзии дворцов, замков, интерьеров многочисленных рас и племен. Однако через секунду я поняла, что мои рефлексы меня на самом деле не подвели — коллеги, все трое, спорили в соседней комнате.

— … И к тому же это может дать более точные привязки. — Судя по обрывку фразы, Нат была намерена отстоять свои идеи.

Когда я вошла, они сидели на низких креслах-подушках, потягивая тоники, перед медленно вращающейся моделью планеты Гшамм, с помеченными на поверхности городами и поселениями. Цвет точек был разным, что, возможно, обозначало либо древность, либо обитаемость… И скорее первое. Стив протянул мне непочатую банку с «Древом жизни». Надо же, сколько лет мы не работали вместе, а он еще помнит о моих вкусах.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила я и, на всякий случай, проверила: Вы получили мои данные?

Стив кивнул и так же, вполголоса, ввел меня в курс дела:

— Речь о том, где, кроме как в Ширтахо, может пребывать К'Тааг или его подобие, а также любые другие инсектные формы или их изделия, обеспечивающие господство Склерота над местным сознанием.

— …Шенгуф сам по себе — просто зомби. — Лерни вскочил и принялся расхаживать перед нами.

— Да, но это самый близкий к К'Таагу зомби, стало быть, его история и место рождения особенно важны.

— На Гшамм было полным-полно императоров такого типа. Ну и что? Нужно искать разбитый корабль или место его посадки — он важнее, как ключ…

Меня осенила мысль, и я решила тут же ею поделиться:

— Ребята, простите, но, кажется, есть еще один вариант.

Спор надоел обоим, и они охотно прервались.

— Надо найти орган.

— ?!

— Орган К'Таага. — Судя по взглядам, они были близки к тому, чтобы предложить мне долгий терапевтический отпуск. Нужно поскорее пояснить мою идею. — Вы меня поправьте, если что, но дело в том, что поскольку эта субкультура реализует инсектную программу, то на поверхности планеты должно быть изображение К'Таага… Его формы. Я тут вспомнила их летопись: Пятнадцать верных почти на сто процентов имитируют ногочелюсти Главной формы…

— Верно, — вставила ЭМ-СИ. — Так и есть, судя по тексту. Они построили стены и долины, то есть ритуальные площадки для жертвоприношений…

— Отличная версия, — похвалил Стивен и потянулся за мобильным пультом. Работал он стремительно — через двадцать минут после появления на широком, во всю стену, экране первой карты- схемы участка поверхности он воспроизвел точное расположение самых древних святилищ Гшамм. С поправкой на геологические искажения, это была очень точная копия уже виденного нами в «крематории» грубого рисунка, только чудовищная по масштабам. Причем это было не только схемой головы, но и всего остального, до гигантского брюшка. Ширтахо оказывался там, где у настоящего насекомого была бы глотка. Именно ротовую щель и изображал храмовый бассейн в крепости, где мы побывали.

— Ты на самом деле совершенно права, — зафиксировал структурный маг общее впечатление. — Но что это, по-твоему, дает? Ты говорила об органе?

— Да. Если каждое строение представляет собой аналог части тела насекомого, то нам нужно искать то место, где в живом оригинале был бы расположен стеклянный орган.

— Мы не биологи, — напомнил Лерни, намекая на то, что было бы неплохо излагать попроще.

— Главная форма Склерота управляет всем своим сообществом не только через пищу и гормоны. Еще есть и электромагнитная компонента. Она сосредоточена в неком центральном механизме в грудном ганглии. По нашей номенклатуре он называется «стеклянным органом» и вызывает резонанс в сенсорных головных щетинках остальных инсектоидов… Проще говоря, это узкий и локальный аналог телепатии.

— Обожаю таракашек, — с выражением изрек Смод. Потом его лицо отобразило сомнение. — Я, Кенни, конечно, тебе не оппонент, но, по-моему, даже самый ущербный мутант не дорос бы до подобных размеров…

Меня так сразила его логика, что я даже не сразу нашла, что можно ему ответить. Нат возвела очи к потолку и всплеснула руками. Только Стив сумел правильно отреагировать:

— Даг говорит не о реальной, биологической, а о социо-культурной форме Склерота. Конечно, не дорос бы. Существо таких габаритов раздавила бы собственная тяжесть, кроме того, его не смог бы прокормить и собственный мир — Склерот, не говоря уже о Гшамм. Это только мегалитическая и символическая имитация, сделанная руками зараженных аборигенов Гшамм, разбитая на отдельные части скульптура, где каждое строение мифологически связывают с той или иной частью К'Таага. Это типичная система «псевдотворения», когда на выделенной части поверхности ритуально «создается мир», противопоставляемый остальной планетарной программе развития, которая принимается за «хаос» или «первоначальную тьму». Эти обработанные скалы — маркеры влияния, та зона, в пределах которой «правит» К'Тааг, его «изначальное тело». И Кенни предлагает найти не реальный фрагмент гигантского склеромуравья, а то место, которое мифологически изображает орган управления муравейником. И я совершенно согласен, что если что-то связывает Гшамм со Склеротом в активной форме, то оно так или иначе должно фигурировать и там.

— Вот теперь все понятно, — удовлетворенно заметил Т-4. — Мы ищем блок управления системой контроля.

— Именно, — терпеливо подтвердил Стив. — Так где это может быть? — он повернулся в мою сторону. Я едва не захлебнулась, поскольку, уловив момент, тянула через соломинку «Древо жизни»:

— Чичас, — издала я невнятно сквозь бульканье напитка. Схема на стене была очень приблизительной. К тому же я вполне допускала, что настоящая, оригинальная форма отличается от здешней. Впрочем, на внутренней анатомии это не должно было сильно сказаться. — Если аналогия прямая, то это приблизительно в этом месте.

Я заметила, как структурный маг снова подхватил пульт и легко пробежался пальцами по клавиатуре.

Схема точно «прыгнула» на нас, выделенный участок резко увеличился.

Стив пояснил:

— Здесь есть две небольшие деревушки, но древних мегалитов нет. Странно.

Нат покачала головой:

— Ничуть. Бог невидим. Особо сакральные места никогда не афишируются. Как они называются?

— У-дет и Ис-ва.

ЭМ-СИ вдруг радостно захлопала в ладоши:

— Отлично, отлично!

— Что именно? — даже я несколько оторопела.