цивилизации. И миллиард лет назад также.

— Значит, эти сведения не точны. Ты рассказала о своих достижениях Лерни и Стиву?

— Еще нет. Они пока не вылезали из моделирования взрыва.

— Посмотрим, что у них получится.

— Ты права, — согласилась я.

Ждать — это самое унылое из всех известных мне занятий. Но я давно приспособилась к нему. Пока наши коллеги еще работали, а Нат продолжала сидеть возле экранов, я ушла, чтобы не смотреть на гшаммцев и их деяния.

Воспользовавшись паузой, я перекусила, освоив сверхсложный кухонный комбайн «Тихо Браге» и одновременно думая о своем.

Я давно уже не страдаю наивным фетишизмом и даже в моем «доме» на Терминале вещей с Земли очень мало, а в полеты я не беру ничего, кроме личных воспоминаний. Это самое надежное хранилище, и оно всегда под рукой.

Мой дед со стороны отца был итальянцем, а бабушка — негритянкой. Мой отец был мулатом и внешне чем-то напоминал Стивена, хотя, конечно, отнюдь не являлся магом, а был обычным земным инженером- технологом. Моя мать была скандинавкой, высокой и белокурой, даже выше отца, и вместе они представляли комичную, но очень нежную друг к другу пару. Я была единственным и любимым ребенком в семье, где всегда царили покой и достаток, так что единственной моей проблемой до десяти лет была школьная зубрежка. Я не выходила из «средних» по успеваемости из-за чистого упрямства, хотя мои природные задатки позволяли учиться гораздо лучше. Когда мне исполнилось десять лет, родители подарили мне шикарный велосипед — он-то круто и переменил мою судьбу. Случайный грузовик на мокром шоссе вылетел мне навстречу и подмял под колеса все мое прошлое и, казалось, все мое будущее. Медики в один голос твердили о «чуде» моего спасения, но никто из них не мог знать о деталях события. Когда мое разбитое тело доставили в клинику, моя душа уже висела над ним, с удивлением созерцая бинты и гипс кругом собственного лица. А потом был ослепительный свет и очень пустая комната. Я сидела на стуле, и туда вошли двое: негритянка и белый мужчина. Женщина выглядела как моя бабушка (к тому времени она уже умерла), мужчину я не знала. Они спорили обо мне на незнакомом языке, но я полностью понимала их речь. Моя бабушка настаивала, что я еще слишком мала для «знакомства», а ее спутник утверждал обратное. Потом бабушка повернулась ко мне и сказала, чтобы я не боялась, здесь никто ничего плохого мне не желает. Вот уж в этом почему-то я была твердо уверена и заявила, что полностью готова к «знакомству», причем не имея ни малейшего понятия о чем, собственно говоря, речь. Тогда они повели меня длинным коридором, похожим на двухметровую трубу с периодически мерцающими кольцами (бабушка участвовала в этом весьма неохотно), и мы вышли… в пустое пространство между звездами. Так, по крайней мере, мне показалось. Несмотря на отсутствие вестибулярного аппарата у астрального тела, почудилось, что меня тошнит, — тогда еще я здорово боялась высоты. А тут кругом была бесконечность во все стороны. Я обернулась — и сзади увидела Землю, белые перья облаков над синей поверхностью… И меня понесло. Это было мое первое путешестие, но я помню его до сих пор. Так же стремительно, как исчезла моя планета, мелькали серебристые полосы звезд, слившись, наконец, в один сияющий поток. Затем я снова очутилась в обычном пространстве, но передо мной была причудливая по форме, гигантская луна… или тоже планета. Кругом нее было пусто, во всяком случае я не видела никаких звездных систем поблизости. Так я впервые попала на Терминал.

Лерни шумно ввалился ко мне на кухню, заставив вспомнить, где я теперь нахожусь, — в межгалактическом модуле «Тихо Браге» на инфернальной планетке Гшамм. Он выглядел встрепанным, но довольным, и, буркнув: «Привет», углубился в поиски стандартного готового завтрака, хлопая дверями морозильных камер.

— Пятая справа, — сориентировала я его. Техномаг извлек запечатанный поднос и поставил его на разогрев.

— Так что у вас там получилось? — не утерпела я. Он пожал плечами:

— С вероятностью 99,9 % — дематериализация органического тела размером 80x250x60 см в кубическом приближении через пространственно-временной тоннель.

— А подетальнее — для тупых космоморфологов?

Т-4 явно изменился. В отличие от прежних времен он снизошел до пояснений:

— На этой подставке лежало тело, или труп, или мумия. Состав, которым она была пропитана, и еще не совсем понятное устройство внутри удерживало ее в определенном пространстве-времени. Затем — это произошло как раз двадцать — двадцать пять тысяч лет назад, эта технология была нарушена и объект исчез из местного пространства-времени. При этом высвободилась чудовищная энергия. Произошла вспышка, частью тепловая. Все живое в этой пещере оказалось испепеленным.

— Не все. А плесень?

— Да, это нонсенс. Не представляю себе органический объект, способный выжить на такой дистанции от эпицентра. Может, его принесли позже… А она не двигается? Не приползла по пещерным щелям?

— Исключено и то и другое. Туда после взрыва никто не заходил, а плесень-гриб со Склерота, даже сильно измененный, не обладает никакой подвижностью, подобно земным аналогам. Кроме того, изотопный состав однозначно указывает, что эта штуковина жила и росла на одном и том же месте, по крайней мере, миллиард лет…

— Милл… С ума сойти. Послушай, еще одна вещь. — Лерни явно что-то беспокоило: — Я никогда не предполагал, что Склерот владеет пространственно-временным тоннелированием.

— А он и не владеет. Инсектоиды не могут построить, на наше счастье, даже обычных структурных двигателей для перехода в иные пространственно-временные порядки.

— Опять какая-то путаница, — проворчал Т-4. Он резко выдернул свою порцию еды из термоблока и поставил на стол. Зашуршала обертка, и он принялся за картофельное рагу с кресс-салатом. Когда мистер Смод кормится, лишним лучше удалиться. Что я и сделала, скинув свою грязную посуду в утилизатор и пожелав ему приятного аппетита.

Вместо того чтобы ломать голову прямо сейчас, я дала ей передышку. И снова окунулась в прошлое. Проходы на «Тихо Браге» длинны, есть где разгуляться и хватает времени подумать, пока идешь от помещения к помещению. Так лучше для физической формы, чем моментальные летающие квадраты лифтов.

После первого внетелесного визита на Базу я еще долго лежала в больнице, где была тоже куча свободного времени для размышлений. Физическая боль и немочь сначала затмили в моей памяти ошеломляющие видения, я посчитала их бредом, продуктом травмированного мозга. Однако «игра воображения» продолжалась. Сначала только во сне или даже в том кратком промежутке, что отделяет его от яви. Разумеется, как и многие другие поначалу, я впала в иллюзию собственной уникальности. Тем более что, похоже, среди моих знакомых ни у кого не было ничего подобного. Сперва я жаждала поделиться необычайными событиями из моих видений, но, к счастью, быстро научилась конспирации. Во-первых, я запомнила, как одну девочку из моего класса упекли в психушку всего лишь за «разговор» вслух с Девой Марией на уроке по истории Средневековья, а во-вторых, медики из госпиталя, наблюдавшие меня, предупредили, что при моих травмах головы могут быть отклонения и я должна стараться от них избавиться поскорее. Служителей Красного Креста сильно озадачивало то, что у меня практически не осталось никаких следов на теле — ни шрамов, ни дефектов костей или внутренних органов. По всеобщей людской логике они посчитали это ненормальным и осчастливили меня своей тщательной опекой. И мне пришлось изо всех сил изображать патологическую нормальность. Как ни странно, после автокатастрофы мне стало легче это делать, я даже начала прилично учиться и сделалась образцом прилежной одиннадцатилетней школьницы, без сомнительных друзей и подозрительных занятий. А все потому, что когда я поделилась своими трудностями с моими неуловимыми друзьями, то получила неожиданный результат. В общем и целом, мне предоставили свободу выбора — если мне уже тяжело на Земле, то я могу навсегда ее покинуть, отправившись на Терминал (через три месяца после больницы я успела побывать на Базе не менее пяти раз, а также на земных объектах, с ней связанных, и получить множество интересной информации). Но если я пока не хочу расставаться с родителями и с первородным миром вообще, то я должна полностью