конечностей дотянулись до его коленей и локтей и аккуратно прорезали когтями дыры в скафандре. Сверху донеслись скрежещущие звуки. Гшаммцы, дежурившие у дверей, засуетились. Они приволокли нечто, напоминающее металлический цилиндр с торчащими из него длинными проводами. Четыре провода протянули к нему и закрепили, воткнув в кожу, открывшуюся в прорезях. Это было довольно болезненно, но то, что случилось потом, ему еще переживать не приходилось. Боль была настолько дикой, что он был удивлен, когда его сердце выдержало… Он почти оглох от собственного крика, взмок, в висках бешено стучало. Опять раздались те же скрежещущие звуки. Провода из него выдернули, кроме того, отцепили и от пола. Руки-ноги еще тряслись, но идти не пришлось. Когтистые хитиновые лапы подхватили его в воздухе и запеленали в полупрозрачный, липкий кокон. Он смутно, как через запыленное стекло, видел, куда его тащат, по каким-то коридорам: то темным, то светлым. Несколько раз случались остановки и появлялось скрежетание. Наконец его внесли куда-то в глухое, замкнутое пространство. Вопреки всякой разумной логике, тут он ощутил полное успокоение… И снова отключился.

Нельзя сказать, чтобы Лерни чувствовал себя плохо, особенно если учесть предыщущее. Напротив, он проснулся на удивление в здоровом состоянии. Это, впрочем, перестало его изумлять, когда он обнаружил, что лежит в медицинском отсеке «Глории», а Нат невозмутимо консервирует аппаратуру, явно после того, как полечила его болячки. Техномаг был неплохим аналитиком. Понять, что приблизительно случилось, он сумел за несколько минут. Но он решил проверить свои предположения:

— Ты считала код, нейтрализующий спутники, с моего мозга?

— Да, — помедлив, призналась Нат.

— А потом?

— Передала его Шенгуфу. И взамен получила тебя.

Его передернуло от возмущения:

— Как ты могла!!!

— Что? — спокойно отозвалась его напарница.

— Что ты наделала!

— Спасла твою задницу от долгой и мучительной смерти, — констатировала девушка.

— Провалив при этом задание и отдав такую милую планету, как Деу, на растерзание этим стервятникам!

— Перестань вопить. Я не глухая. Если хочешь что-нибудь услышать от меня, дай сказать.

Лерни вскочил, с радостью обнаружив, что снова может двигаться безболезненно.

— Я надеюсь, у тебя были достаточные основания… Черт, я едва не умер от шока, когда тебе нужно было влезть в мою голову!

— Это был единственный способ быстро пробить всю блокировку. Ты крепкий парень.

— Спасибо, дорогая. А как же Деу?

— Говорю, дай объяснить. Кстати, Шенгуф действительно ограничился одним кораблем-разведчиком и уже повернул назад, к Гшамм.

Смод заметно успокоился, но не во всем:

— Значит, я зря чинил спутники?

— Нет, Деу все равно надо изолировать. Шенгуф туда больше не сунется, а вот другие — отдельный разговор. Все было бы вообще идеально, если бы ты не уперся и сказал мне код доступа добровольно.

— Еще чего. Посмотрела бы ты на себя в хитине! Кстати, а зачем тебе нужен был такой прикид? У Шенгуфа среди тараканов есть любимые родственники?

— Почти. Только не родственники, а боги. Видишь ли, он фанатично верующий индивид, для него культ — единственная система самооправдания за все зло, что он творит в жизни. Этим я и воспользовашсь. Хочешь кофе?

— Что?

— Я дико проголодалась. И ты, скорее всего, тоже. Давай сядем, поедим, успокоимся… А я все объясню.

Лерни разглядывал ее милое, невозмутимое и умиротворенное лицо и снова ничего не понимал:

— Нет, скажи… Как ты надула Шенгуфа?

— Никак. Он сам себя надул, в каком-то смысле.

— Слушай, я, конечно, не Ньютон, но, может, ты перестанешь меня разыгрывать?

Нат пожала плечами. Можно было подумать, что она готова рассмеяться. На стене запищала пищевая доставка, девушка повернулась и вынула поднос, накрытый для двоих:

— Тебе со сливками и кексы, как всегда?

— Не затыкай мне рот кексами! Лучше объясни, что ты сделала.

— Лучше сядь, а то мне поднос на весу держать неудобно.

Она поставила ношу на крышку многофункционального детектора, ногой пододвинула сиденье и погрузилась в поглощение пиццы.

Лерни ощутил, что и он, в самом деле, здорово проголодался, даже потянуло в животе.

— Присоединяйся, — поощрила его Нат, жуя хрустящую корочку.

Молодой человек наконец воспользовался приглашением и принялся за свою порцию. Ничто так не нормализует отношения, как сытый желудок.

— Понимаешь, — попивая свой кофе, соблаговолила его просветить Нат: Я была в ужасе, когда ты им попался. Ты не представляешь, что они творят с пленными. К счастью, я предусмотрела этот случай. Шенгуф настоящий фанатик, и если правильно следовать его религиозной логике, то управлять его поведением не составляет труда. Я использовала их мифологию и его личные комплексы и состряпала правдоподобный сценарий. Он последовал ему, как лыжник лыжне, — твердь да гладь, словно сто лет знакомы. Я получила тебя и еще троих гшаммцев в придачу как жертвы его богу, К'Таагу, в обмен на код доступа и приказ, от этого же бога, повернуть назад, если на Деу с разведчиком что-то случится. Ну и, разумеется, случилось…

Лерни неожиданно осознал, что…

— Ты притащила на «Глорию» имперцев?!

Нат невозмутимо кивнула:

— Вместе с тобой.

— Зачем?!

— Хорошо. — Она оторвалась от пищи. — Сходи в свою рубку управления и найдешь там новый привет от СИНЛАРа.

— Ты решила уточнить задание?

— Молодец, — похвалила ЭМ-СИ: — Быстро соображаешь.

Техномаг вздохнул и проглотил кусок жаркого:

— К сожалению, с тобой — не всегда.

А-1 фыркнула:

— К счастью, милый, к твоему же счастью.

Лерни ощущал себя настолько выбитым из колеи всеми событиями, что не стал обсуждать вопрос. Он молча доел свою порцию, размышляя над новой ситуацией.

— А что случилось с гшаммовским разведчиком? — наконец поинтересовался он.

Нат потерла нос пальчиком:

— Ты знаешь… Ну, в общем, они и в самом деле свихнулись и перестали выполнять приказы Шенгуфа. Впрочем, лучше ты сам посмотри запись. Может, тебе что-нибудь покажется интересным.

— Хорошо, — Смод кивнул: — Имперцев ты куда девала?

— Я очистила одну каюту. Сняла с них все, кроме одежды, — ну все это их оружейное барахло. Засунула в пустую комнату и усыпила. Они же легче легкого поддаются внушению — защиты никакой, приучены следовать чужим командам. А их железки сложены у тебя в мастерской.

— Ладно, и на это глянем. Нат, ты знаешь…

— Да?

— Я, конечно, зол на тебя… Нет, я не то говорю. Я хочу тебя поблагодарить. Помирать — все-таки неприятное занятие.