исключено, что ядовитой, подумал Вепрь. Глаз у чудовища не было, зато тонкий змеиный язычок трепетал в воздухе, вынюхивая добычу. Секунда — и голова монстра уже возвышалась где-то под потолком.

Гарпия поднялась в воздух и пролетела вокруг змеи. Чудовище не двинулось — оно искало теплой крови, и нежить его не интересовала. Только клыки лязгнули, словно кузнечные молоты. Впрочем, полет гарпии был абсолютно не слышен, возможно, чудовище ориентировалось на запах. Наина вернулась к тому месту, где замерли люди.

— Чешуя размером с твою ладонь, — сообщила она Вепрю.

— Прекрасные новости, — проворчал алхин, покрепче сжимая меч.

Не может быть, чтобы у монстра не было слабого места. Интересно, почему оно не вылезает полностью. Может, бережет свой мягкий животик. Вепрь закусил губу. Шансов было, конечно, мало, но игра в кошки- мышки с огромной клыкастой башкой, защищенной чешуей не хуже, чем крепостной стеной, означало бы верную гибель для «мышек». Алхин обернулся: Хельви стоял на коленях около стены и тщательно ощупывал светлый камень. Делал он это медленно, к тому же работал только одной рукой, так как второй сжимал ожерелье, висевшее у него на груди. Умом тронулся со страха, даром что королевская кровь, подумал Вепрь. Он быстро опустился рядом с принцем.

— Я попытаюсь найти у него слабое местечко, где я бы мог поковырять своим ножичком. Постараюсь скоро вернуться. Слышишь, хороший мой, — прошептал он в ухо Хельви. Тот кивнул. Вроде понял.

Змеиноголовый дернулся, видно почуяв добычу. Что ж, самое время немного удивить страшилище. Вздохнув легко, но горько, алхин достал из кармана кольцо. Он прихватил его около стола. Несомненно кольцо было из найденной чаши. Древняя прекрасная работа Младших. Вепрь не раз удивлялся, как люди осмеливаются называть великих мастеров волшебных народов Младшими. Ни один ювелир человеческого рода не был способен сделать перстень и в четверть такой красоты. Он еще раз с тоской погладил пальцами украшение, которое нежно светилось на его ладони. Затем алхин подал знак гарпии и кинул ей кольцо. Проклятая старуха, которая выглядела, конечно, как первая придворная красавица, ловко поймала драгоценность. Рукой Вепрь указал ей направление. Гарпия поняла и кивнула. Все это не заняло и двух секунд.

Гарпия легко взлетела к потолку и рванула в противоположный конец зала. Чудовище повернулось клыками к тому месту, где замерли люди, и отвело голову немного назад, видимо готовясь к атаке. Гарпия замерла в воздухе и помахала рукой Вепрю. Рогрова тварь! Наина усмехнулась и отпустила кольцо. Оно звонко ударилось об пол и покатилось к стене. Чудовище вздрогнуло и резко развернулось. Алхин бросился вперед. Он рассчитал, что до провала ему нужно сделать шага три. Однако, уже летя над полом в первом прыжке, понял, что проклятое зеркало сбило его с толку. Расстояние до черной дыры было больше, шага на четыре. Значит, придется помахать мечом. Дзынь — разлетелись осколки из-под сапога Вепря. Второй прыжок.

Чудовище заревело. Оно уже не стало готовиться к атаке и, развернувшись, мгновенно ударило. Голова монстра прошла чуть левее летящего алхина, и он от души рубанул по ней мечом. Сталь скользнула по чешуе, не нанеся монстру никакого вреда. Да, такую шкуру только из пушки прострелить, да и то не из всякой. Дзынь — третий прыжок.

Чудовище немного замешкалось. Видно, ему было привычнее атаковать убегающую добычу. Иногда добыча не убегала, а замирала на месте от ужаса, это тоже было обычно. А тут обед бежал прямо в пасть, да еще пихался! Раскрыв пасть пошире, монстр приготовился проглотить сумасшедшую дичь. Зеркало звякнуло в четвертый раз, и он опять рванулся навстречу звуку, раздувая ноздри. Клац — щелкнули зубы, поймав воздух.

— Рогрова тварь! — заорал алхин, проваливаясь в подпол.

Он уткнулся носом в сухой каменный пол, однако привычка группироваться в падении не подвела — удержался на ногах. Знакомый коридор, по которому он вышел в синий зал. Интересно, где здесь прятался монстр? Темнота вокруг была сплошной, только ярко-белый столб освещал туловище монстра в провале. Но верные окуляры снова не подвели — они засветились мягко и сине, и Вепрь мельком увидел какие-то колонны, расходящиеся вправо и влево. Из-за колонн он сюда и вышел. Интересно, как нашли дорогу мальчишка и гарпия. Можно, конечно, бросить их там, а за мешком вернуться позднее, но Вепрь решил довести дело до конца. Тем более, что роскошные амулеты мальчишки могут оказаться в животе у змееголового. Наверху ревел оскорбленный в лучших чувствах монстр. Алхин почти угадал — чудовищная голова и шея принадлежали толстой малоповоротливой туше. Короткие лапки с острыми загнутыми когтями не сходились на круглом животе.

— А ты жадина, — приговаривая, Вепрь стал осторожно подходить к туше, — недавно поел и решил подкрепиться еще. Жадность тебя погубила, дружок.

Туша заерзала, очевидно, чудище решило немного отползти, чтобы пригнуть голову и посмотреть, что за мошка жужжит там внизу. Вепрь не стал ждать встречи с клыками и ударил прямо в брюхо. Чешуя тут была не как на шее, и старый меч вошел в тушу почти по самую рукоятку. Сверху посыпались камни — раненое чудовище разбивало пол. Монстр страшно заревел и попытался когтистыми лапками добраться до обидчика.

— Руки коротки, — удовлетворенно заметил алхин, вытягивая оружие.

Хлынувшая кровь была не горячей, а холодной, как рыбьи кишки. Вепрь перемазался с ног до головы, но все-таки подскочил и вновь ударил мечом бестию. Новый удар — и снова рев, исполненный бешенства и ярости. Кажется, до монстра пока не дошло, что его убивают. Или он был готов уйти в лучший мир только в компании наглой мухи, которая посмела кусать его за нежное брюшко. Алхин отпрыгнул в темноту и вовремя: остатки потолка обвалились за его спиной, и оттуда высунулась голова чудовища. С клыков капала слюна, зверь ревел так, что несколько колонн начали вибрировать и разлетелись в щепки. Круто изогнув шею, чудовище, чуть ли не упираясь мордой в израненное брюхо, искало врага.

Хельви ощупал рукой пол перед предполагаемой дверью. Ничего. Значит, он ошибся. Проклятый карл воспользовался каким-то тайным заклинанием, а может, у него был ключ. Нужно было велеть гарпии обыскать его, прежде чем казнить. Обернувшись, он видел, как Вепрь прыгнул в черный провал под носом у чудовища. В первую минуту он решил, что алхин просто сбежал, бросив добычу. Однако дальнейшее поведение монстра убедило принца, что Вепрь начал схватку под полом. Чудовище прервало охоту и пронзительно ревело, подергивая головой. Видимо, действия алхина имели успех, потому что монстр спустя пару минут начал целенаправленно биться об пол, продавливая каменную кладку. Плиты вылетали от ударов, словно пух из взбиваемой перины. Провал стремительно расширялся. Хельви прижался спиной к стене. Рядом лежал мешок алхина и дареный меч. Гарпия, застыв в воздухе, разглядывала стену над головой Хельви. Казалось, все происходящее навевало на нее скуку.

Камни под ногами Хельви затрещали, грозя обвалиться в любую секунду. Однако чудище, кажется, добилось своего — провал был достаточно большой, чтобы оно смогло просто нырнуть под пол. При этом часть шеи была видна в провале, очевидно, чудовище изогнулось, пытаясь найти кого-то позади себя. Грохот камней заглушил на мгновение его рев. Наверное, внизу шел настоящий бой. Странный тонкий звук заставил Хельви взглянуть на вещи алхина — мешок был недвижим, как будто колдовские штучки почувствовали битву и решили затаиться. Зато огромный меч, прислоненный к стене, слегка вибрировал, по его лезвию бежали сполохи. Разрезанные веревки, которыми Вепрь так старательно обматывал подарок, валялись на полу. Сам меч разрезал их, готовый вступить в бой? Чудовище внизу заревело и ударило, щелкнув зубами. Хельви поднялся и протянул руку к рукоятке меча. Умом он понимал, что вернее всего взять меч, столкнув его на пол, потому что в длину он значительно превышал принца. Однако какой-то внутренний голос говорил Хельви, что он поступает правильно. Огромный меч вдруг изогнулся легко и бесшумно, как будто был сделан не из стали, а из пастушьей лепешки. Теплая рукоять послушно легла в руку принца. Меч, казавшийся неподъемно тяжелым, легко сделал полукруг в воздухе, — словно не ведомый рукой Хельви, а, наоборот, поддерживающий и направляющий его руку.

Удерживая в одной руке огромный двуручный меч и не успевая удивляться такому странному обстоятельству, принц медленно подошел к провалу. Камни из-под его ног разлетались в разные стороны, единственная плита пола, которая сохранилась в этой половине зала, предательски кренилась. Шея чудовища мелькала в дыре. Очевидно, монстр постоянно атаковал алхина. Значит, Вепрь еще жив. Огромные пластинки чешуи в догорающем свете разрушенного зала вспыхивали красным и зеленым огнем; Хельви даже не целился. Он почему-то был твердо уверен, что меч сделает свое дело без него. Он