– Шесть пинт горького, – сказал Форд Префект бармену “Коня и конюха”. – И побыстрее, пожалуйста, сейчас наступит конец света.

Бармен “Коня и конюха” не заслуживал подобного обращения; он был достойным пожилым человеком. Поправив очки на переносице, он поморгал на Форда Префекта. Форд в это время смотрел в окно и потому совершенно проигнорировал моргание, и тогда бармен переключил внимание на Артура, который лишь беспомощно пожал плечами и ничего не сказал.

Тогда бармен произнес:

– Неужели, сэр? Прекрасная погода для этого, – и принялся разливать пиво.

С намерением поддержать беседу он добавил:

– Будете смотреть матч сегодня днем?

Форд резко обернулся.

– Какой смысл, – бросил он и снова отвернулся к окну.

– Таково Ваше предварительное заключение, сэр? – поднял брови бармен. – Думаете, у “Арсенала” нет шансов?

– Не в этом дело, – объяснил Форд. – Просто сейчас будет конец света.

– Да, сэр, вы уже говорили, сэр, – бармен поверх кружек поглядел на Артура. – Что ж, тогда, считайте, “Арсенал” удачно отделался.

Форд снова повернулся к бармену, искренне удивленный.

– Да не так чтобы, – нахмурился он.

Бармен тяжко вздохнул.

– Прошу, господа, ваши шесть пинт, – сказал он.

Артур неловко улыбнулся и опять пожал плечами. После этого он обернулся и послал неловкую улыбку всем сидящим в баре, на случай, если они слышали разговор.

Человек, сидевший за стойкой рядом с Фордом, посмотрел на этих двоих, посмотрел на шесть пинт, произвел в уме некоторые арифметические вычисления, получил ответ, который ему явно понравился и с надеждой засиял в направлении Форда и Артура.

– Отвали, – рыкнул Форд. – Это наше, – и послал пьянице взгляд, который даже алголианского солнцетигра заставил бы отправиться восвояси.

Форд шлепнул по стойке пятифунтовой банкнотой. “Сдачи не надо”, – сказал он.

– Как, с пятерки? Спасибо, сэр.

– У вас пять минут, чтобы их потратить.

Бармен решил не вникать в смысл сказанного, а просто ненадолго удалиться.

– Форд, – попросил Артур. – Не будешь ли ты так любезен объяснить мне, что за ерунда тут происходит?

– Пей, – настаивал Форд. – Тебе надо успеть выпить целых три пинты.

– Три пинты? – удивился Артур. – В обеденное время?

Человек рядом с Фордом заулыбался и закивал со счастливым видом. Форд не обратил на него внимания. Он изрек:

– Время – это иллюзия. А обеденное время – тем более.

– Очень умно, – поджал губы Артур, – пошли это в Ридерс Дайджест. Там есть колонка для умников вроде тебя.

– Пей.

– А с какой стати целых три пинты?

– Способствует релаксации мышц, тебе это понадобится.

– Релаксации мышц?

– Релаксации мышц.

Артур уставился на пиво.

– Я что-нибудь не то сегодня сделал, – спросил он, – или мир всегда такой, а я был слишком погружен в себя и не замечал?

– Ладно, – сдался Форд. – попробую объяснить. Сколько лет мы уже знакомы?

– Сколько? – задумался Артур. – Э-э… около пяти лет, а может, около шести, – решил он. – И за все это время ты ничего такого не откалывал.

– Отлично, – продолжал Форд. – А как бы ты отнесся к тому, если бы я сказал, что я вовсе не из Гилфорда, а с маленькой планеты в окрестностях Бетельгейзе?

Артур показал плечами, что отнесся бы “как-то так”.

– Не знаю, – глотнув пива, ответил он. – А что, ты собираешься сказать что-то подобное?

Форд мысленно махнул рукой. Не было ни малейшего толка в этих объяснениях, конец света был слишком близок. Он просто сказал:

– Пей.

И добавил, как бы между прочим:

– Скоро конец света.

Артур на всякий случай бледно улыбнулся публике. Публика нахмурилась. Кто-то из публики даже проделал отгоняющие движения ладонью, чтобы Артур прекратил улыбаться и занялся своими делами.

– Сегодня четверг, – объяснил Артур сам себе, пытаясь спрятаться за кружкой. – Никогда не мог нормально напиться в четверг.

По поводу полотенец в путеводителе “Автостопом по Галактике” говорится следующее.

Полотенце, говорится там, это, пожалуй, самая полезная из всех исключительно полезных вещей, которые могут понадобиться межзвездному путешественнику (хайкеру, на их собственном жаргоне). Во-первых, оно имеет широкое практическое применение. В полотенце можно заворачиваться для тепла, когда вы пересекаете холодные пространства Яглан- бетанских лун; на полотенце можно нежиться на сияющих мраморных песках пляжей Сантрагинуса V, вдыхая одуряющие ароматы моря; полотенцем можно укрываться, ночуя под звездами, так красно сияющими над покинутой цивилизацией Какрафона; полотенце можно употребить как парус, сплавляясь на миниплотах по медленной сонной реке Моль; его можно намочить и использовать в рукопашной битве; или обернуть вокруг головы, чтобы защититься от ядовитых испарений или от пристального взгляда Прожорливого Приставучего Чудища Трааля (умопомрачительно тупое животное, оно считает, что если вы его не видите, то и оно не видит вас – глупое как пробка, но очень-очень прожорливое); в случае опасности полотенцем можно подавать сигнал “sos”, ну и конечно, полотенцем можно вытереться, если оно все еще достаточно чистое.

Что гораздо более важно, полотенце являет собой неоценимый психологический фактор. По невыясненным пока причинам, страги (страг – не хайкер), когда они видят, что у хайкера есть с собой полотенце, то они автоматически полагают, что у того есть также зубная щетка, мочалка, мыло, пачка печенья, фляжка, компас, карта, моток веревки, спрэй от насекомых, водолазный костюм, скафандр, и т.д. и т.п. Посему, страги не задумываясь снабжают хайкера любым из перечисленных или прочими необходимыми случайно “потерянными” предметами. Страги в этом случае рассуждают так: человек, который исколесил Галактику вдоль и поперек, терпел лишения и неудобства, ночевал черт знает где, преодолевал непреодолимое, преодолел его наконец и при этом умудрился не забыть, где у него полотенце, – это вне всяких сомнений человек, которому можно доверять.

Кстати, этим объясняется происхождение одной фразы хайкерского жаргона: “Эй, ты суссовался с Фордом, с этим прунтягой? Вот чуцан, который не забывает, где у него полотенце!” (суссоваться – знать, слышать о, встречать, заниматься любовью с; прунтяга -крутой парень; чуцан – чисто конкретно крутой парень.)