После Второй мировой войны группа немецких конструкторов работала в Мадриде на фирме СЕТМЕ, где приняла участие в создании винтовки, действующей на принципе отдачи полусвободного затвора (схема Л.Форгриммлера, впервые реализованная в опытной StuG 45 (М)). Западногерманская фирма «NWM» проявила интерес к разработке этой винтовки и приобрела на нее права. Однако руководство бундесвера приняло решение поручить работу по созданию подобного оружия фирме «Хеклер унд Кох» (Heckler und Koch GmbH) в городе Оберндорф-Неккар, сохранившей часть оборудования бывшей «Маузер-Верке». Уже в 1956 г. «Хеклер унд Кох» выпустила первые винтовки под патрон 7,62x51 НАТО (заметим, что в самой Испании серийный выпуск новой штурмовой винтовки начался только в 1958 г.). В 1959 г. винтовка «Хеклер унд Кох» под патрон 7,62x51 НАТО стала штатным оружием бундесвера под обозначением G3. Таким образом, система, начатая разработкой в Германии в 1945 г., через 15 лет «вернулась на историческую родину». Часть G3 поставлялась с легкими складными сошками и могла служить «эрзацем» ручных пулеметов.
На основе схемы G3 (коммерческое обозначение НК91) «Хеклер унд Кох» разработала одно из наиболее обширных семейств стрелкового оружия, представленное ныне в четырех калибрах – 9-мм и 10-мм пистолеты-пулеметы, 5,56-мм и 7,62-мм карабины, штурмовые винтовки и ручные пулеметы. Благодаря более совершенной технологии и организации разработки и производства, G3 и ее семейство намного превзошли по популярности и распространенности свои испанские прототипы (к 1990-м годам G3 и ее модификации состояли на вооружении в армиях 50 стран). В рамках семейства G3 создана большая серия пулеметов единой конструкции. Они не нашли себе применения в ФРГ, но имели определенный успех на внешнем рынке.
Первой и базовой моделью стал пулемет НК21, унифицированный с G3 и другими 7,62-мм моделями семейства по ряду деталей и созданный для вооружения отделений, уже имеющих винтовки G3. Выпуск его прекращен.
Работа автоматики основана на отдаче полусвободного затвора. Затвор имеет Г-образную форму. В его полом удлиненном конце размещается возвратная пружина. Боевая личинка вместе с рамой установлены на оси канала ствола. Длинные несущие поверхности по обеим сторонам рамы скользят вдоль пазов ствольной коробки. Два ролика, установленные по обеим сторонам боевой личинки, удерживаются наклонной передней поверхностью стебля затвора, играющей роль так называемой «запирающей детали». Это название условно, поскольку в данной системе происходит не запирание канала ствола в прямом смысле слова, а лишь замедление отхода затвора под действием отдачи. Ролики входят в пазы ствольной коробки. Чтобы избежать «подскока» при досылании патрона, боевая личинка вместе с запирающей деталью фиксируются на раме с помощью зажимного рычага. Расположение деталей автоматики выше оси канала ствола способствует повышению устойчивости при стрельбе очередями.
Когда патрон находится в патроннике, ролики разведены в стороны и удерживаются в пазах ствольной коробки при помощи запирающей детали. При выстреле давление пороховых газов через гильзу стремится сдвинуть назад личинку затвора. Прежде, чем боевая личинка сможет отойти назад, ролики должны выйти из пазов на ствольной коробке и вернуться в исходное положение. Стремясь сойтись, ролики заставляют запирающую деталь отойти вместе с рамой назад. Угол наклонной поверхности запирающей детали таков, что отношение скорости движения рамы и скорости движения боевой личинки составляет 4:1. Таким образом, пока ролики возвращаются в исходное положение, рама проходит расстояние в 4 раза большее, чем боевая личинка, беря на себя большую часть энергии отдачи. Во время движения рамы назад зажимной рычаг освобождает боевую личинку. Когда зеркало затвора отходит назад чуть большее 1 мм, ролики полностью выходят из пазов ствольной коробки. После этого весь затвор отбрасывается назад силой остаточного давления, при этом боевая личинка и затворная рама сохраняют смещение в 5 мм относительно друг друга. Затворная рама взводит курок и сжимает возвратную пружину. Гильза, удерживаемая выбрасывателем, ударяется краем шляпки об отражатель и выбрасывается в правую сторону через окно ствольной коробки. Затворная рама своей торцевой частью достигает амортизатора, а затем под действием возвратной пружины возвращается вперед. Боевая личинка извлекает из магазина патрон и досылает его в патронник. Выбрасыватель зацепляет патрон за кольцевую выточку гильзы и боевая личинка останавливается. Смещение в 5 мм между запирающей деталью и затворной рамой сокращается до нуля, при этом ролики входят в пазы ствольной коробки. Зажимной рычаг фиксирует боевую личинку. Ствольная коробка изготовлена из стали штамповкой. По обеим сторонам выштампованы направляющие. Рукоятка взведения движется вдоль выреза на левой стороне трубчатого кожуха, приваренного к ствольной коробке над стволом, и может фиксироваться с помощью специального поперечного выреза. На дульной части ствола нанесена винтовая резьба и установлена втулка для закрепления стопорной пружины щелевого пламегасителя-компенсатора или втулки для стрельбы холостыми патронами. Для более плавной и надежной экстракции стреляной гильзы патронник выполнен с 12 продольными «канавками Ревелли». Пулемет, в отличие от базовой винтовки, получил сменный ствол с рукояткой для смены ствола. Масса ствола – 1,7 кг. Для отделения ствола его надо повернуть за рукоятку, сдвинуть вперед и вынуть вправо.
Питание – от звеньевой ленты с незамкнутым звеном. Подача ленты – слева двумя поворотными звездочками. Приемник снаряжается следующим образом. Если разборная лента имеет наконечник, то он проходит через лоток подавателя слева направо и втягивается до тех пор, пока первый патрон не достигнет фиксатора. Поскольку затвор проходит над лентой, открытая сторона ее звеньев должна быть обращена вверх. Если лента не имеет наконечника, оружие сначала взводится. Защелка механизма подачи отжимается, и механизм сдвигается влево. Первый патрон помещается в звездочки подавателя, они поворачиваются вправо. После этого механизм подавателя должен быть поставлен на место. Спуск рукоятки перезаряжания подает первый патрон из ленты в патронник. При стрельбе движущийся затвор своим нижним пазом смещает вправо ролик подавателя, тот отжимает толкатель, проворачивающий кулачок, надетый на одну ось со звездочками подавателя. Звездочки поворачиваются, подводя на линию досылания очередной патрон. Масса патронной коробки с лентой на 100 патронов – 3,6 кг.
При необходимости ленточный приемник может сниматься и заменяться на переходник для магазина, который вставляется в ствольную коробку и удерживается в ней двумя защелками. Приспособление дает возможность использовать штатный магазин на 20 патронов от штурмовой винтовки или пластиковый двухбарабанный магазин на 80 патронов, напоминающего старый магазин пулемета MG34.
Ударно-спусковой механизм куркового типа подобен используемому в винтовке G3, и выстрел производится с закрытого затвора. Спусковой механизм собран в отдельном корпусе, который крепится к ствольной коробке с помощью шплинта и выполнен заодно с пистолетной рукояткой и спусковой скобой. Флажок переводчика-предохранителя расположен с левой стороны над пистолетной рукояткой и имеет три положения: верхнее – «предохранитель», среднее – «одиночный огонь» (спусковой крючок смещается на короткое расстояние), нижнее – «непрерывный огонь» (полное смещение спускового крючка). Подпружиненное шептало имеет продолговатый вырез, в который входят выступы спускового крючка. Пружина стремится продвинуть шептало вперед над спусковым крючком. В это время другая пружина удерживает боевой выступ шептала. Произвести выстрел нельзя, пока затворная рама не займет крайнее переднее положение. Только после этого предохранительное шептало освобождает курок. При нажатии на спусковой крючок шептало поворачивается вниз и спускает курок с боевого взвода. В положении «предохранитель» заперт спуск, движение шептала вверх невозможно, и, таким образом, боевой выступ не сможет выйти из зацепления с курком.
