Говорить о германском флоте можно, по-видимому, с того 1871 г., когда множество мелких королевств, герцогств и княжеств объединились в Германское государство. До этого те германские королевства или княжества, имевшие выход к морю, такие, как, например, Пруссия или еще раньше свободные Ганзейские города Бремен, Гамбург, Любек, конечно, содержали боевые корабли для охраны своей торговли. Это были небольшие по количеству и состоявшие из слабых боевых судов флоты. Однако прусские корветы вели рейдерские действия у берегов Франции в 1870 г. Несколько раньше прусские канонерки сражались с датским флотом при Кольберге и Эккернферде (1849 г.), при Ясмунде – 17 марта и Гельголанде – 9-го мая 1864 г. В 1867 г. Пруссия организовала военный флот северо-немецкого союза, а в 1871 г. немецкий военный флот стал называться императорским военным флотом. Задачи его были весьма ограниченными – защита побережья и торговли. Противника на море Германия не видела.

Судостроительной промышленности практически не существовало. Считалось, что строившиеся броненосные корабли по своей силе должны были примерно равняться шведским или датским броненосным кораблям. До 1870 г. броненосные корабли строились за границей (первое броненосное судно 'Арминиус' куплено в 1864 г. у Англии).

Германия превращалась в колониальную империю. Ее империалистические стремления росли. Потребовались сильные боевые корабли. По плану 1889 г. предполагалось за три года построить четыре броненосца 1-го класса, четыре броненосца второго класса и пр. Однако ввиду финансовых и технических трудностей строительство сильного флота затягивалось.

Все резко изменилось в 1897 г., когда пост государственного секретаря по флоту занял адмирал Альфред фон Тирпиц (1849-1930) гг. Была поставлена задача создать могучий океанский флот открытого моря. Теперь уже вероятным противником на море стала считаться Англия. Закон о флоте 1898 г. предусматривал строительство 19 броненосцев. Нужно сказать, что и в 80-х, и в 90-х гг. броненосцы строились все-таки в расчете на действия в Балтийском и Северном морях, недалеко от собственных баз, поэтому дальности плавания не придавалось большого значения. Необходимость прохода Кильским каналом при обострении политической обстановки ограничивала водоизмещение и осадку броненосцев. Закон 1900 г. предусматривал иметь флот из 38 линейных кораблей. Германия стала претендовать на паритет с Британским флотом ('киль за киль'). Англия ответила закладкой двух на каждый немецкий брц. А появление дредноута придало англо-германской морской гонке новые формы. В 1904 г. в Германии большие корабли могли строить три казенные верфи – в Вильгельмсгафене, в Киле и Данциге (6 стапелей) и 6 частных – 'Блом и Фосс' в Гамбурге, 'Шихау' – в Данциге, 'Вулкан' (Штетин), 'Крупп- Германия' (Киль), 'Везер' (Бремен) и 'Говальд' (Киль). Официально военный флот Германии назывался Kaiserliche Marine. Перед названием каждого корабля писалось SMS – Seine Majestat Schiff – Корабль Его Величества.

В германском флоте так и не перешли к 12-ти дюймовому калибру. Для боя с английскими броненосцами считалось достаточным вооружать свои броненосцы 11-ти дюймовыми пушками.