Мария Дремина о записке узнала сразу же, ей об этом рассказала соседка, ходившая в магазин за хлебом. Мария долго ревела, уткнувшись в подушку, и никакие уговоры соседки не помогли. А успокоилась только тогда, когда соседка ушла.

Где-то глубоко таилась надежда, что Иван все-таки найдет девочку.

Но Дремин вернулся ни с чем. Приехал в милицию, чтобы не сразу встретиться с Марией: не мог он видеть ее слез.

Абакумов посоветовал:

— Давай отпустим этого стервеца, черт с ним.

Дремин коротко и тяжело сказал:

— Нет! — И ушел к себе в кабинет.

Он не выходил около часу, а когда вышел, то сказал Абакумову:

— Готовь конвой, повезем.

Безнадежно махнув рукой, Абакумов ушел выполнять приказание. А Мария, появившись здесь же, стала просить, умолять. Дремин молчал. За этот день он, казалось, постарел, на добрый десяток лет и теперь сидел за столом серый, как обомшелый, изрезанный ветрами камень.

— Отпусти того человека, Иван, спаси дочь, — в который уже раз просила Мария. — Ну что тебе стоит, а?

— Нет, Мария, не могу. Нельзя мне этого делать.

И Мария поняла, что муж сказал эти слова окончательно, безвозвратно. Она молча, согнутая горем, вышла.

Конвоировать Иванова были назначены милиционеры Щербаков и Филинов. Старший Щербаков, он коренаст, смугл, напорист и исполнителен; руки у него большие, с узловатыми, словно коренья, пальцами; глаза раскосые, как у монгола. Филинов — маленький, жилистый, русоволосый, с веселым и шутливым нравом, с голубыми глазами-бусинками; дисциплинирован и предан делу.

Конвой на телеге, запряженной двумя лошадьми, отбыл под вечер. Дремин рассчитал так, чтобы он в Мироновку прибыл к сумеркам, там переночуют и с рассветом отбудут в город. Ночью Тимшин приведет еще «задержанного» — Куратова.

О том, что «задержанный» свой, будет знать только Тимшин, который поможет сопроводить конвой до станции.

Вечером, когда на деревню спустились сумерки, а бабы, подоив коров, гудели уже сепараторами, конвой прибыл в Мироновку. Ночевать остановились в старой церквушке, теперь служившей колхозу складом. Войдя в помещение, где сторож зажег керосинку, Иванов криво сморщился, оглядел стены, потолок, словно пытался что-то найти, и впервые за всю дорогу произнес:

— И до чего довели святое место, срам!

Он украдкой перекрестился. Филинов, недолго раздумывая, сказал:

— И все попы виноваты: бросают свои богадельни, драпают и завещания не пишут.

Иванов нехорошо, со злобой посмотрел на Филинова, презрительно отвернулся.

«Из поповских, видать», — подумал Филинов и принялся готовить из соломы в дальнем углу постель.

Куратова Тимшин привел поздно, когда деревня, погрузившись в темень сентябрьской ночи, спала.

— Ты кого это, Петрович, притащил? — полусонно и недовольно спросил Щербаков.

Руки у Куратова связаны назад, одежда измятая, грязная; благо, ни Щербаков, ни Филинов его не знают. Усадили его на солому рядом с дремавшим Ивановым.

Тимшин громко заговорил:

— Да вот, шельмец, лез на колхозный двор, коня хотел увести. А дед Федулай молодец: схватил берданку — и к стенке его.

— Кто таков? — спросил Щербаков.

— А шут его знает, забрел какой-то.

Щербаков подумал о чем-то, потом вжал голову в плечи, приставил палец к губам.

— Тш-ш-ш, может, это из их же вон компании, — кивнул он в сторону Иванова. — И зачем ты его притащил сюда?

— Звонил начальнику — говорит, конвоируйте в город вместе с тем.

Почувствовав появление около себя человека, Иванов открыл сначала один, потом другой глаз, искоса оглядел его и, не узнав в нем своего, задремал снова, но к разговорам прислушивался.

— А может, все-таки сперва его в нашу милицию? — настаивал Щербаков, видимо, не желая брать на себя обузу конвоировать еще и этого.

— Сказано — значит, так надо, я помогу конвоировать до станции, — тихо и с раздражением сказал Тимшин.

Посидели, помолчали.

Филинов, безучастно сидевший в стороне, вдруг приблизился и вкрадчиво заговорил:

— Не слышал, Петрович, какая беда стряслась у нашего начальника?

— Что случилось? — заинтересовался Тимшин.

— Дочка-то у него, Галька, потерялась.

— Как потерялась?

— А вот так и потерялась: подкараулил ее кто-то вон из ихней банды и увел в лес. А потом записку с пастухом прислали: дескать, отпустите нашего, а мы вернем девчонку.

— Да-а, — удивился Тимшин. — Ну а что начальник?

— Почернел, как головешка, а виду не показывает. Жена-то его, Мария, совсем извелась; просит его, а он — нет, и все. Не спятила бы.

— Искали девочку?

— Бегали, ну а толку-то что... Ищи ветра в поле.

— Да-а, дела-а, — вздохнул Тимшин. — С этим говорили? — кивнул он на Иванова.

— Абакумов говорил, но бесполезно: молчит как рыба, и все тут.

— Тише ты, — спохватился вдруг Тимшин, — пусть спят.

Но ни Иванов, ни тем более Куратов не спали и слышали этот разговор.

«Вот они на что пошли, — зло думал Куратов, — в самое больное место начальнику нацелились. Ух, вмазал бы сейчас,вот этой гадине! Ведь слышит все, бандюга, а спокоен!» Мысли Куратова перекинулись в поселок, он подумал о Дремине: «А все-таки не смалодушничал, поступил по совести. Э-эх, помочь бы чем- то этому человеку...»

И в голове Куратова вдруг созрел план. Он долго обдумывал этот план, взвешивал, примерялся. Запели первые петухи, надо спешить. Федор чувствовал, что Иванов не спит, тоже о чем-то думает; а может быть... Он придвинулся к Иванову, толкнул под бок.

— Слышь, бежим?

Тот не ответил, повернулся с боку на бок, притворился спящим.

— Бежим, говорю, — снова подтолкнул его Куратов.

Нехотя, словно клок сена на ветру, наконец повернулся Иванов к Куратову и спросил:

— Каким образом, мил человек?

— Надо притвориться: живот, дескать, болит, и почаще проситься на двор. Раз, второй они нас сводят вдвоем или втроем, а потом надоест — по одному будут водить. Как только вместе попадем, отталкивай милиционера — и в темень. А там хоть глаз коли: ищи-свищи тогда.

Иванов с минуту размышлял, потом согласился.

— Бежать далеко сразу не надо, отлежимся сперва под первым забором, — сказал он.

Первым на двор сводили Иванова, он очень искусно симулировал боль в животе, обвинив конвоиров в том, что они напоили его некипяченым чаем.

Куратова выводил Тимшин. Федор сразу же заговорил о побеге.

— Ты пойми, Петрович, бежать надо, — убеждал он Тимшина. — Во-первых, есть шанс найти логово