Николай Алексеевич прогуливался по парку опытного санатория при НИИ Медицины. Он знал, что на нем отрабатывались лечебно-профилактические процедуры. Но подобные вещи его не беспокоили, ибо только тут он смог обрести покой, хоть на какое-то время и банально выспаться.

Ключом к лечебно-оздоровительным процедурам являлся, прежде всего, 'Его Величество Режим', то есть весь день Николая Алексеевича был расписан с точностью до минуты от рассвета до заката, невзирая на воскресенья и прочие праздники, как светские, так и церковные. Все процедуры и упражнения начинались всегда в строго отведённое время и продолжались ровно столько, сколько считали нужным врачи. А вмещалось в день немало: полуторачасовая пешая прогулка бодрым шагом, краткие гимнастические упражнения в атлетическом зале (без силовых нагрузок), массаж, солевые ванны, плавание в бассейне, усиленное питание с упором на фрукты и многое другое. Любые газеты были под строжайшим запретом, разрешалось лишь чтение художественной литературы, да и то, без острых драматических коллизий. Ни минуты свободного времени. Даже отбой и подъем (включая обеденный 'тихий час') - строго по расписанию. И так день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем. Режим не нарушали даже церковные праздники, ибо никаких постов и прочих нюансов на Милютина не распространялось.

Столь монотонный режим с полным отрывом от рваного ритма цивилизации (из новостей допускались лишь редкие известия о новых театральных постановках или литературных опусах) позволил полностью стереть в голове пациента центры возбуждения, сформированные прежней нездоровой жизнью (как любили выражаться медики времён первой юности Александра). А вместо них - создать новые, соответствующие уже здоровому образу жизни. Даже появление за пару недель до Рождества нового пациента, точнее - пациентки, поначалу не нарушило однообразия. Режим санатория был продуман и соблюдался настолько, что Милютин узнал об этом совершенно случайно, увидев во время прогулки стройную женскую фигурку с печально опущенной головой, мелькнувшую за деревьями на соседней аллее. Когда на вечернем обследовании врач, заметив рассеянность пациента, предложил изменить график прогулки, Николай Алексеевич, к собственному удивлению отказался, ответив, что присутствие соседки ничуть ему не мешает. С тех пор такие мимолетные встречи проходили еще несколько раз, постепенно становясь для Милютина изюминкой прогулок, в чем, впрочем, он пока отказывался признаться себе.

Тот день, после Рождественских праздников, Николая Алексеевича тоже ничем не отличался. Он как обычно вышел на легкую прогулку после завтрака по заснеженным тропинкам парка, совершенно уже привыкнув к этим вещам и не ожидая никаких неожиданностей. Поэтому поджидающий его на одной из лавочек Император оказался для Милютина сюрпризом. Поначалу ему даже показалось, что у него галлюцинации.

- Доброе утро, Николай Алексеевич, - Александр слегка кивнул, вставая и приглашая к совместной прогулке. - Как вы себя чувствуете?

- Ваше Императорское Величество, - Милютин вежливо склонился.

- Полно вам, Николай Алексеевич, - улыбнулся Император. - Слышал, что лечение пошло вам в пользу?

- Да, поразительно, но я стал себя значительно лучше чувствовать.

- Это очень хорошо.

- Значит, мое затворничество… - слегка замялся Николай Алексеевич и погрустнел.

- Продолжиться до тех пор, пока врачи не скажут, что необходимость в нем отпала, - твердо сказал Александр. Несколько шагов они сделали молча, потом Император продолжил. - Николай Алексеевич, у меня для вас две новости, начну с личной. Мария Агеевна удалилась в монастырь, чтобы уделять своей душе много больше времени.

- Что?! - Удивленно переспросил Милютин, напомнивший в этот момент всем своим удивлением знаменитого Льва Евгеньевича.

- Она не смогла смириться с тем, что практически свела вас в гроб своим поведением и решила искупить это молитвами и постом.

- Ваше Императорское Величество, зачем вы так с ней?

- Как, так? Вы, Николай Алексеевич мне нужны. Вы нужны России, а эта, - Император выдержал легкую паузу, скривив недовольно губы, хотя по смыслу должно было прозвучать матерное слово, - вас в гроб своими выходками загоняла. Вы поймите, женщина дана Богом мужчине для того, чтобы подбадривать в тяжелые минуты, радоваться его успехам и вдохновлять на подвиги. Даже для самого убогого мужчины. А не для того, чтобы устраивать нервотрепку и вгонять в тоску претензиями. Она должна была стать вам верным адъютантом, а не вредителем, сводящим вас в могилу. Это великое счастье найти хорошую жену… великое. И вам не повезло. Поэтому мне пришлось вас спасать от этой мегеры, которая по какому-то ужасному совпадению была удостоена почетного звания женщины.

- Ваше Императорское Величество, - Милютин усмехнулся, - хорошо вы говорите. Только где же их взять, хороших жен?

- Кто его знает? Я вот тоже несчастлив в этих делах, а потому не отказался бы от ответа на вопрос, что вы мне задали. Но терпеть коня в юбке невместно. Все должно быть на своих местах: летом - лето, зимой - зима, а женщина - женщиной.

- Ваше Императорское Величество, но нельзя же так… люди все разные. И, к тому же, у меня с Марией дети.

- Дети согласны с моим решением. Она ведь не только вас, но и их уже допекла. Монастырь - закономерный итог ее жизненного пути. Хотя, злые языки говорили, будто Марию Агеевну могла ожидать куда более печальная участь.

- В самом деле? - Слегка оторопел Милютин. - Но… - Он на мгновение задумался, видимо, понимая, что свои слова нужно очень тщательно взвешивать. - Но все это так неожиданно… - Установилось молчание. Только снег слегка поскрипывал под ногами. Милютин брел опустив голову и не заметил, что на ближайшем пересечении тропинок спутник последовал прямо, увлекая его прочь от привычного маршрута. Лишь спустя минуту он, обратившись к Александру, нарушил безмолвие. - Ваше Императорское Величество, вы говорили, что я вам нужен. Это было для того, чтобы меня ободрить или?

- Или. - Внезапно Александр замолчал, глядя куда-то за спину собеседнику. Тот обернулся и увидел давешнюю незнакомку, приближающуюся по боковой аллее. Не доходя несколько шагов, она остановилась и присела в приветствии, слегка склонив голову. - Здравствуйте, Наталья Александровна, как ваше здоровье? - Кивнув, спросил Император.

- Здравствуйте, Ваше Императорское Величество, - прошелестел тихий голос, но красивое лицо оставалось отрешенно-печальным, - мне гораздо лучше, спасибо.

- Позвольте представить вам Николая Алексеевича Милютина, вашего собрата по этому заточению, - Александр обернулся к спутнику. - Николай Алексеевич, представляю вам Наталью Александровну Дубельт.

- Здравствуйте сударыня. Чрезвычайно рад нашей встрече.

- Здравствуйте сударь, - Милютину показалось, что голос слегка потеплел, - я тоже, рада… В беседу снова вклинился Александр:

- Наталья Александровна, приношу вам самые глубокие и искренние соболезнования.

- Благодарю ваше Императорское Величество, - ее голос опять сделался безжизненным, а лицо, как показалось Милютину, совершенно потухло, - я уже смирилась с безвозвратным… - Снова установилась гнетущая тишина, которую нарушили слова Александра.

- Ну что же, сударыня, не будем мешать вашему отдыху, - и вежливо ей кивнул. Когда же женщина удалилась на несколько десятков шагов, он продолжил: - Итак, на чем мы остановились… Я задумал реформу государственного управления, приводя его в более упорядоченную форму. Да и чиновников