Они вышли на этаже, где располагалось управление компанией. Раньше Тесса бывала здесь всего несколько раз - здесь редко требовался бухгалтер.

Мужчина толкнул дверь, на которой не было таблички, секретарша тут же приняла «боевую стойку» за своим столом.

– Хелен, у меня в офисе есть лед? Произошел небольшой несчастный случай.

– Да, сэр, несомненно. – Хелен вскочила, чтобы открыть мужчине дверь, потом подошла к маленькому встроенному бару в углу большого кабинета, чтобы проверить.

– Да, лед есть. Вам нужно еще что-нибудь?

– Я возьму полотенце из ванной. – Коротко ответил мужчина. – Это все, спасибо.

Секретарь ушла, закрыв за собой дверь. Тесса осталась одна в большом кабинете с человеком, которого никогда раньше не видела.

– Садитесь сюда, - сказал он, усаживая Тессу в огромное кожаное кресло за столом, размером с футбольное поле. Он повернулся, чтобы принести полотенце, и Тесса немедленно поднялась на ноги, подогреваемая любопытством и инстинктивным беспокойством в отношении человека привыкшего отдавать приказы и к их немедленному выполнению. Она подошла к широкому окну и посмотрела на открывающуюся панораму Лос-Анджелеса. Она услышала, как мужчина вернулся в кабинет, но не оглянулась.

– Я же велел вам сесть. – Отрывисто произнес он.

– Да, велели. – Согласилась Тесса мягким голосом.

Через минуту он подошел к бару, и девушка услышала звон кубиков льда.

- Мне было бы спокойнее, если бы вы сели. У вас может быть сотрясение мозга.

– Обещаю, что в обморок падать не буду. – Тесса поняла, что мужчина направляется к ней, хотя толстый ковер заглушал шаги. Она чувствовала его приближение практически кожей, которая стала крайне чувствительной. Она действительно почувствовала тепло его тела, когда он подошел ближе. Повернувшись, Тесса впервые увидела его лицо.

Хотя ей казалось что мужчина стоит слишком близко, Тесса все же смогла кое-что разглядеть. Мужчина был очень высоким и сильным. Рост Тессы был средним, а тело тонким и изящным, и ей показалось, что этот человек смог бы поднять ее одной рукой. Жар и властность твердого мускулистого тела были почти невыносимыми. Тесса также не смогла не почувствовать чисто мужской запах и сдерживаемую силу мускулистых рук.

Сейчас он стоял перед ней, и смотрел прищуренным пристальным взглядом. Тесса замерла на месте. Она почувствовала странное головокружение, и на мгновение Тесса подумала, что у нее действительно сотрясение мозга, но минутой позже поняла, что просто близость этого мужчины лишила ее способности дышать. Она мягко вздохнула, все еще пристально вглядываясь в строгие выразительные черты некрасивого, но удивительно чувственного и привлекательного лица. У него были самые красивые глаза, которые она когда-либо видела: синие, окаймленные темными густыми ресницами. Такие синие, чистые и глубокие, какие только она могла себе представить. Волосы - рыжевато-коричневые, с золотыми нитями, немного взлохмаченные. Мужчина выглядел жестким, чувственным и, возможно, немного жестоким, но Тесса не могла отвести от него взгляд.

Подбородок мужчины был слишком выступающим, челюсть слишком массивной, скулы слишком высокими, грубыми и тяжелыми, а нос можно было назвать крупным. Это лицо было словно высечено из камня, и кто-то, возможно, мог назвать его некрасивым. Если бы не поразительной красоты синие глаза и чувственный совершенный рот. Этот рот был опасным, и Тесса снова задержала дыхание, когда посмотрела на него. Не слишком большой, не слишком маленький, подвижные четко очерченные губы с небольшими морщинками вокруг, что говорило либо о цинизме, либо о веселье. Это был рот мужчины, умевшего смаковать вкус кожи женщины. Тесса вдруг поймала себя на том, что борется с желанием привстать и выяснить, насколько хорошо он целуется.

Очень нежно мужчина взял ее за подбородок и наклонил лицо к свету, чтобы было удобно осматривать ее щеку.

– Будет синяк, - сказал он. – Но я не думаю, что ваш глаз станет черным.

– Надеюсь, что нет!

Мужчина осторожно приложил временный компресс к ее щеке, и Тесса потянулась к пакетику в инстинктивном стремлении удержать на месте благословенный холод. Их руки соприкоснулись, и Тесса заметила, что его пальцы немного грубы. Не похожи на руки мужчины, который работает с бумагами.

Не убирая руки, мужчина продолжал удерживать компресс под ее ладонью, смотря на Тессу сверху вниз, с таким спокойствием и самоуверенностью, что девушке инстинктивно захотелось увеличить дистанцию между ними. Тесса привыкла с легкостью очаровывать мужчин, не прилагая к этому никаких усилий. Это было даже не сознательное усилие с ее стороны, а скорее некое беззаботное очарование. При этом она всегда успевала сбежать прежде, чем эмоции стали бы слишком сильными. Но сейчас она чувствовала, что каждый нерв в ее теле, каждая клеточка плоти, ее инстинкт, отреагировали на этого мужчину. И это было опаснее всего того, с чем она сталкивалась раньше. Он не был мужчиной, которого легко очаровать. Он подавлял женщину силой своей мужественности. Он бы не позволил бабочке упорхнуть, лишь подразнив его легким танцем своих крыльев. Он добивается, захватывает, и держит до тех пор, пока ее красота интригует его. Тесса знала, что должна бежать, чтобы защитить себя. Но она не хочет уходить, с тоской подумала Тесса. Она хочет остаться с ним рядом…

К счастью, под маской беззаботности и веселья, у Тессы также имелся здравый смысл, который весьма кстати решил заявить о себе.

– Спасибо за лед. – Прошептала она, отступая подальше. – Я лучше вернусь к работе, прежде чем меня уволят за опоздание. Еще раз спасибо…

– Останьтесь. – Мягко произнес мужчина, и это был приказ, несмотря на равномерность его тона. – Я позвоню начальнику вашего отдела и прикрою вас.

– В этом нет необходимости. Со мной действительно все в порядке, так что я могу вернуться к работе.

– Если вы настаиваете… - Его веки лениво опустились на глаза глубокого синего цвета. – И все же я бы хотел поговорить с вами, так что я заеду за вами к ужину сегодня. Семь тридцать вас устроит?

– Постойте! – Испугано воскликнула Тесса. – Но я вас даже не знаю.

– Это легко исправить. – Мужчина протянул ей твердую загорелую руку. – Я Бретт Ратленд, из «Картер-Маршалл».

Глаза Тессы слегка расширились. Она множество раз слышала это имя за последние недели. Многие сотрудники советовали быть с ним поосторожнее, поэтому она начала верить всему, что слышала о нем. Просто слух, что он может приехать в «Картер Инжениринг» уже заставлял людей нервничать. Должно быть, он прибыл этим утром. Ратленд все еще протягивал руку, и Тесса медленно протянула свою. Его пальцы очень аккуратно обхватили ее ладонь, словно он хорошо понимал разницу между своей силой и ее.

– Тесса Конвей. – Сказала она, представляясь. – Я работаю в бухгалтерии.

Он не выпускал ее руку.

– Ну, Тесса Конвей, теперь вы знаете, кто я, а я знаю, кто вы. Ужин?

Некоторое время она с настороженностью рассматривала его, пока ее природное чувство юмора не напомнило о себе. Был ли этот мужчина великаном-людоедом из тех ужасных историй? Определенно, он не был ручным котенком, но и не выглядел так, будто ел сырое мясо на завтрак. Озорные огоньки зажглись в зеленых глазах девушки:

– Я не уверена, что буду в безопасности с человеком, которого за глаза называют «Палач».

Ратленд вскинул голову и рассмеялся: мягкий, глубокий звук, от которого по телу Тессы разлилась волна тепла.

– «Палач»? Это лучше, чем я думал. Но вам не о чем беспокоиться, Тесса Конвей. Я не собираюсь рубить вас на мелкие кусочки.

Нет, но этот мужчина способен с легкостью пропустить эмоции женщины через мясорубку. Просто стоя здесь с ним в одном кабинете, Тесса остро ощущала ускоренный темп собственного пульса, кровь кипела в венах, наполняя тело жаром, заставляя гореть, словно в огне. Искушение делало ее слабой, потому что ей на самом деле хотелось пойти с ним, хотя в душе она понимала: гораздо разумнее сейчас бежать в ближайшее укрытие.

— Если нас увидят вместе, гроздья сплетен не выдержат собственного веса. Я, правда, не думаю…

— Мне нет дела до сплетен, как и вам. – Он сжал пальцы, все еще удерживающие ее руку. – Семь тридцать?

Тесса снова взглянула на него, и это было тактической ошибкой с ее стороны. С низким, мелодичным смехом, она отбросила всякую осторожность.

— Лучше шесть тридцать. Я настоящая соня. Если я не получу свои восемь часов, не способна функционировать. На неделе я должна быть дома так рано, что даже с Золушкой не могу соперничать.

Бретт отвел взгляд, скрывая хищный свет, промелькнувший в глазах. Он был бы рад удостовериться, что она окажется в своей постели в ранний час; а вот позволил бы он ей уснуть – это уже совсем другой вопрос.

– Я заеду за вами. Пишите адрес.

Ратленд планировал прочитать ее личное дело и узнать адрес оттуда, но ей не нужно знать об этом.

Левой рукой удерживая холодный компресс, Тесса записала свой адрес на клочке бумаги, вместе с телефонным номером. Потом она вновь посмотрела на Ратленда, слегка покачав головой.

– Я, должно быть, сошла с ума. – Пробормотала она, и торопливо вышла из кабинета, прежде чем Ратленд снова нашел предлог чтобы задержать ее.