Расстояние от Нью-Рино до Нью-Галвестона по прямой было около тысячи четырёхсот километров. Что, в свою очередь, составляло почти максимальную дальность полёта нашей старенькой «сессны», с аварийным резервом топлива на сорок пять минут полёта. Это было немного рискованно — лететь вот так, на пределе возможностей самолёта, но Джей-Джей сказала, что беспокоиться не о чем. Перед сезоном дождей наступает совершенно безветренная погода, и любой полёт можно рассчитывать с математической точностью.

Другое дело, что сам полёт должен был занять почти семь часов, поэтому Джей-Джей настояла на том, чтобы я сел на соседнее кресло в качестве второго пилота. А ещё мы постарались с утра не напиваться ни воды, ни кофе и не есть ничего рискованного, потому что в таких маленьких самолётах туалеты не предусмотрены. На случай экстренной нужды можно, разумеется, воспользоваться «аварийными емкостями», перебравшись за задние сиденья и попросив всех смотреть в другую сторону, но… сами понимаете. И сажать самолёт посреди холмистой саванны, чтобы «сбегать в кустики», было бы очень проблематично. А для борьбы с жаждой были предназначены те самые мои любимые ментоловые леденцы, неоднократно проверенные в деле.

В общем, после сигнала диспетчера Джей-Джей запустила двигатель. Остывший за уже прохладную ночь мотор выбросил клубы сизого дыма, фыркнул несколько раз, затарахтел равномерно, раскручивая винт и пытаясь стронуть с места самолёт, удерживаемый тормозами. В наушниках послышалась команда диспетчера, позволяющая руление к предстарту, и наша пилотесса отпустила ножной тормоз. «Сессна» покатилась вперёд, сделала плавный разворот и встала в самом начале ВПП на красной полосе. Я бросил взгляд на флагшток с ветряным конусом — ветер слабый и к тому же встречный. То, что надо. Вновь послышалась команда в наушниках — на этот раз разрешающая взлёт. Обороты взлетели почти на максимум, самолёт начал разбег и метров через триста легко оторвался от полосы. Штурвал второго пилота, живущий самостоятельной жизнью, отъехал немного назад, и самолёт начал карабкаться на невидимую гору, стараясь добраться до высоты трёх километров, где можно будет сбросить обороты, почти уполовинив приводимую мощность, и спокойно тащить нас дальше на юго- восток, рубя воздух трёхлопастным винтом.

Ближайшие пять часов полёт будет направляться по компасу, потому что запас топлива не позволял следовать дорогам, как главным наземным ориентирам. Примерно через два часа удастся проверить курс — он должен будет пройти над тремя небольшими озёрами. Затем опять потянется однообразная саванна, а ещё через пару часов мы должны будем заметить южную Дорогу, которая и сможет вывести нас прямо на Нью-Галвестон.

Поэтому нам обоим, первому пилоту Джей-Джей и второму — мне, следует быть вдвойне внимательным. Ошибка в курсе, потеря ориентиров, и последствия могут быть необратимыми. Как минимум — вынужденная посадка и повреждённый самолёт, а в худшем случае даже гибель. Не везде найдёшь ровный участок саванны для посадки, да и что на самом деле скрывает под собой высокая выгоревшая трава, можно узнать лишь экспериментальным путём. Даже самые густонаселённые земли на самом деле почти пустынны и населены лишь вдоль дорог или рек, а между этими поселениями сотни и тысячи километров пустынных, никем не обжитых пространств.

Долетели до Нью-Галвестона мы без приключений, если не считать таковым то, что сразу же после посадки все наперегонки бросились в туалет. Топлива нам хватило с запасом — могли бы ещё километров сто пролететь до того, как перешли бы к расходованию аварийного резерва. Хороший транспорт самолёт! Никогда мне ещё здесь не приходилось перемещаться с такой скоростью. Пролетели весь Техас, хоть и не целиком, а «угол срезали», — а ведь ещё только полдень. Напомню, что полдень здесь в три часа дня — в пятнадцать ноль-ноль то есть.

К счастью, Нью-Галвестон довольно крупный по масштабам Новой Земли город и оживлённый порт на этом берегу, поэтому и аэродром при нём тоже весьма оживлён. И на аэродроме можно взять в прокат автомобиль — привычный для местного пейзажа открытый армейский «матт». Стоимость этой услуги пятьдесят экю в сутки, что мы вполне могли себе позволить. Пластиковая купюра перекочевала из моего кошелька в руки невысокого мужичка в замасленном комбинезоне, и мы получили ключи от внедорожника средней потрёпанности, но ещё во вполне приличном состоянии, красовавшимся надписью на капоте и бортах «Tad's Car and Truck Hire»[19].

От аэродрома до центра города было не больше пятнадцати минут езды по пыльному грейдеру, но в пределах города дороги были заасфальтированы. В машине мы держали совет по поводу того, остаемся мы ночевать здесь или нет. Совет, как таковой, зависел от моего решения, но до встречи со Смитом никакого решения я принять не мог. Поэтому мы нашли на набережной, в двух минутах ходьбы от ворот порта, небольшую гостиницу под странным названием «Sailor's Moon», где взяли два номера на сутки, и выгрузили багаж.

Мы с Бонитой затащили сумки в номер, представлявший собой светлую и очень симпатичную комнату с небольшой терраской и видом на море, после чего я выбежал на улицу и поехал в порт искать чинящуюся «Нинью». Мне удалось выяснить у охраны в воротах порта, что наш траулер пришвартован у четвёртого пирса, на который можно проехать на машине, уплатив всего пятёрку в кассу, что я и сделал.

Затем дорога дважды повернула вокруг складов и пакгаузов, после чего вынесла меня на пирс под большой чёрной на жёлтом фоне надписью «Pier 4». У пирса была пришвартована «Нинья», уже совсем целая с виду, сверкающая новой белой краской надстроек и синей краской бортов. На палубе траулера я увидел помощника капитана Пако. Тот тоже поднял глаза на подъехавший автомобиль, улыбнулся и помахал рукой. Судя по всему, к нашему поведению на судне притерпелись и возмущаться им перестали. Я тоже поприветствовал Пако в ответ и подошёл к сходням.

— Привет! — окликнул я его. — Смит на борту?