За тем, одернула себя Рут, подойдя к росшему неподалеку от воды дереву, что вряд ли мужчина, который может выбрать себе любую красавицу, полюбит девушку с таким недостатком.

Словно в ответ на эти мысли раненая нога заныла. Рут прислонилась к дереву и дала ей немного передохнуть. Ну что ж, пора возвращаться. Тренировать мышцы нужно, но делать это следует с осторожностью — чтобы не переборщить.

Не дойдя сотни метров до дома, она замерла и насторожилась, словно почуявшая опасность кошка. Но в следующее мгновение страх сменился совсем иными ощущениями… В величественных и изящных очертаниях человека, стоявшего в нескольких шагах впереди нее, Рут узнала того, кто безраздельно владел ее мыслями последние дни. Ее охватило невероятное волнение, во рту пересохло, сердце заколотилось как бешеное.

Рут не могла вымолвить ни слова. Молчал и Генри. Так, в безмолвии, они дошли до веранды и остановились у перил, в двух шагах друг от друга. Это напряженное молчание было похоже на поединок. У кого-то должны были сдать нервы.

— Я хотел убедиться, что с вами все в порядке, — хрипло проговорил Генри.

— Иначе и быть не могло.

— Ах, вот как! — Его голос окреп.

Ну, что он наделал! Сердце Рут разрывалось от любви и негодования. Если бы Генри не появился здесь, они бы никогда больше не встретились! В своей решимости не допустить этого, она была почти уверена. Неужели Генри не понимает, что, приехав сюда, он расчистил путь к их дальнейшему сближению, в то время, как оба предпочли бы, чтобы на нем громоздились непреодолимые завалы.

Я должна прекратить это, пронеслось в голове Рут, должна ускользнуть из ловушки, как бы мне ни хотелось остаться в ней навсегда! Легкие, ни к чему не обязывающие романы, особенно с такими мужчинами, как Генри Ормонд, мне не по нраву! Но как заставить себя сказать: «Очень мило, что вы приехали навестить меня, но право, вам не стоило беспокоиться»?

За время прогулки Рут уже приспособилась видеть в слабом свете звезд, и сейчас заметила, что Генри улыбается, а из его удивительных глаз струится волшебное, обезоруживающее сияние.

— Я, вероятно, могу показаться назойливым, — он потупил взор, — так бесцеремонно вторгаясь в вашу жизнь…

— Тем более, что о своей вы не сказали и двух слов… и до сих пор скрываете чем занимаетесь! — выпалила Рут.

Генри сразу понял, куда она клонит. Его лицо напряглось, глаза опасно сузились.

— Вы всегда придерживаетесь жестких правил? У вас всегда все разложено по полочкам?

— Нет, что вы! — поспешно проговорила она. — Но…

— Тогда какая вам разница, чем я зарабатываю себе на жизнь?

Действительно, какая? Ему это безразлично, ей, в общем-то, тоже. Однако Рут не унималась.

— Неужели так трудно признаться в том, что владеешь телевизионной компанией?!

Несколько мгновений Генри оторопело смотрел на нее, а затем резко проговорил:

— Ну и что?

— Да ничего! — огрызнулась Рут, поняв, что пора уже, видимо, заткнуться.

— Так мы все еще друзья?

Ха! Оказывается, мы были друзьями, внутренне бушевала Рут. Нет уж, дудки! Все что угодно, но на дружбу с ним я не согласна. Впрочем, вмешался в этот момент голос разума, то, что начинало складываться между ними, было очень похоже на дружбу… И разве это не единственно возможный для них вид отношений?

— Да, конечно. — Ответ Рут прозвучал довольно бодро.

— В таком случае не буду злоупотреблять вашим гостеприимством, — с легким сарказмом произнес Генри и коротко рассмеялся. — Спокойной ночи, Рут.

— Спокойной ночи, Генри.

Она продолжала стоять у веранды, до тех пор, пока не скрылась за поворотом его машина. Что привело его сюда? Чувство ответственности, конечно: ведь Генри видел, как худо было Рут, когда она оступилась в воду, и захотел убедиться, что теперь с ней все в порядке. Исполнив свой долг, он тут же уехал, и больше Рут никогда его не увидит. Видимо, о таких случаях и говорят: расстались друзьями…

Дрожа всем телом, девушка дотащилась до двери и, с силой захлопнув ее за собой, заперла еще и на засов.

— Вы что, запасаетесь на время циклона? — поинтересовалась хозяйка магазина, укладывая покупки в пакет.

— Какого циклона? — удивленно спросила Рут. — Он ведь только что прошел.

— А разве вы не слышали? Сегодня утром сообщили, что надвигается новый. Возможно, еще более сильный, чем предыдущий.

— Такого раньше не бывало — чтобы три циклона в год!

— Чего вы хотите? Глобальное потепление! Мой внук называет это глобальным предупреждением. Голова! Все знает. Конечно, для бизнеса циклоны ничего хорошего не сулят.

— Пока он дойдет до здешних мест, может ослабеть, — попыталась успокоить ее Рут. — Кроме того, нас защищают горы.

Рут взяла пакет с продуктами, попрощалась с хозяйкой и вышла из магазина. На васильково-голубом небе ослепительно сияло солнце. Было жарко, и чувствовалось, что зной нарастает. Циклоном и не пахло.

Может быть, все-таки сделать закупки? Нет, не стоит. Прогнозы часто бывают ошибочными, да и холодильник у меня маленький, рассуждала Рут.

Лучше занесу домой продукты, отправлюсь к озеру и войду в воду… А, собственно, зачем тянуть? Это можно сделать и вон там, где плещутся в воде малыши.

С пластиковым пакетом в руках Рут прихрамывая пошла по песчаному пляжу.

Ей стоило больших усилий подойти поближе к воде. Она едва не упала — так кружилась голова. Во рту пересохло, сердце тяжело билось. Солнце нещадно пекло затылок. Наконец Рут нагнулась, расстегнула и сняла сандалии. Выпрямившись, она глубоко, с шумом вдохнула и выдохнула, вновь вдохнула и сделала решительный шаг.

Вода легкой прохладой коснулась пальцев ног, обтекла подошвы, поднялась до щиколоток… Дрожь волной прошла по ее телу. Внутри все сжалось. Из груди готов был вырваться истошный крик…

Подавив неистовое желание бежать отсюда как можно дальше, Рут вытащила ногу из вязкого песка и сделала шаг вперед. Постояв, шагнула еще раз… и еще… Все, больше не могу! — поняла она.

Рут жадно ловила воздух открытым ртом. Господи, за что такие мучения? Далось ей это море — она спокойно может прожить без него всю оставшуюся жизнь…

Девочка лет пяти, кружившая в замысловатом танце неподалеку, приблизилась к ней. С нежного, намазанного кремом от загара личика на Рут серьезно глянули большие, ясные, серые глаза. Панамка, прикрывавшая коротко стриженные блестящие светлые волосы, неодобрительно качнулась.

— Вам надо было надеть шляпку, — строгим, «маминым» голосом проговорила она, нарушив ход мыслей Рут.

— Это верно. — Ей оставалось только проглотить справедливое замечание.

— А у вас есть шляпка?

— Да. Такая большая, с цветком на ленте. — Сердце Рут стало биться чуть медленнее, панический страх постепенно проходил, дыхание выравнивалось.

— Не стоит оставлять ее в машине. — Девочка явно повторяла недавно слышанные слова. — Она не спасет вас от солнечного удара, если будет лежать на заднем сиденье.

Рут состроила виноватую мину.

— Больше никогда не появлюсь на пляже без шляпки и крема от загара.

— Уж постарайтесь! — И новая знакомая, не выдержав, прыснула.

Ее смех был столь заразительным, что Рут тоже расхохоталась.

— Ой, а что у вас с ногой? — внезапно посерьезнев, спросила девочка.

— Я ее порезала.