— Ты не нервничай. Не твоя, так не твоя, — усмехнулась Зина. — Утром опять звонили из той комиссии, которая покупает разное старье. Интересовались: собираемся ли мы чего-либо им продавать? Лучшей цены, говорят, нам все равно никто не предложит. Что ты решил?

— Когда мне было решать? Над этим надо серьезно подумать. В принципе, разумеется, некоторые старые вещи нам ни к чему, Лежат — одну пыль собирают, — ответил я пошел в гостиную. По дороге в полутемном коридоре налетел на сооружение из пустых коробок, споткнулся и начал падать, но, стукнувшись лбом и плечом о дверной косяк, сумел устоять на ногах. На шум с кухни прибежали Зина и Лика, а из детской комнаты выглянули Мак и Жак.

— Поймали! — восторженно в один голос воскликнули братья.

— Черт побери! Что такое? Не пройти по коридору — весь завален какими-то коробками. Запросто можно шею себе свернуть, — с возмущением произнес я.

— Это ловушки. Мы крысоловы. Когда я вырасту большим, то буду крысоловом, — заявил Мак.

— Я тоже хочу быть крысоловом, — присоединился к нему Жак. — Быть крысоловом — здорово.

— Как вам не стыдно! Папа вам не крыса! — сурово проговорила Зина.

— Крыс убивают, а папу убивать нельзя. У него рука болит, — высказала свое мнение Лика.

— Целые дни проводишь в подвалах и бомбоубежищах. Подчиненные тебя кусают и рвут штаны. Начальство без конца ругает. Приходишь домой, мечтаешь отдохнуть, а тут на тебя самого устраивают охоту собственные дети, — простонал я.

— Хэнк, иди, посиди, я сейчас включу телевизор и принесу тебе попить воды.

Вздохнув, я разместился в кресле в гостиной, закинул ноги на стул рядом и приложил ладонь к ушибленному лбу.

На нашем телевиденье существовало всего два канала — первый и второй. По первому показывали городские новости, рекламу и иногда художественные фильмы, по второму — те же новости, ту же рекламу и довоенные мультфильмы. По первому каналу сейчас как раз начинался очередной фильм из сериала, повествующего о преисполненном драматизма быте неандертальцев — излюбленной темы современного кинематографа. Краски картины ничуть не отличались от красок за окнами наших домов — они были такие же тусклые и безрадостные.

На экране племя косматых и низкорослых неандертальцев, одетых в облезлые звериные шкуры, загнало в яму огромного мамонта. Обступив края ямы все они — от мала до велика — с диким ревом осыпали несчастное животное градом камней, стрел и копий. Но смертельно раненному мамонту удалось выбраться из земляной ловушки, и он принялся яростно истреблять перепуганных предков людей. Настала пора проявить свою удаль и отвагу главному герою сериала — особенно косматому и безобразному типу. Он проскочил под ноги зверю и эффектно всадил ему в брюхо оточенный кол. Естественно, пострадал и он сам. Перед тем, как тяжело рухнуть на землю, последним усилием мамонт отшвырнул его хоботом далеко в густые заросли колючего кустарника. Герой мужественно приподнялся, взглянул на поверженного зверя и лишился чувств.

Между тем племя ликовало: кто-то пританцовывал, кто-то разводил костер, кто-то свежевал еще подающего признаки жизни мамонта, а кто-то, не стерпев мук голода, вгрызался зубами в сырое мясо. Наконец они приготовили на огне куски туши, расселись вокруг костра и, счастливо урча, начали обильную трапезу. Впрочем, радость их длилась недолго. Оказывается, все это время за ними следило враждебное племя. Чтобы не спутать одних с другими, эти новые были более грязными и носили лишь набедренные повязки. Полунагое племя коварно подкралось и накинулось на одетых в шкуры неандертальцев в самый разгар пиршества. После короткой ожесточенной схватки все наши мужчины были убиты, а женщины и дети взяты в плен. На экране стало еще темнее. Потому как чужаки принялись вкушать плоды свое победы — есть жареное мамонтовое мясо и насиловать плененных женщин. За происходящим из-за валунов с негодованием наблюдал раненный главный герой, которого все сочли погибшим. В плену оказалась и его любимая подруга, что предрешало сюжет следующей серии.

Мак и Жак, затаив дыхание и не скрывая своего восторга, смотрели фильм. Без сомнения, теперь они возьмутся играть в первобытных людей, и поэтому ходить мне в доме отныне следует предельно осторожно, чтобы не угодить в вырытую ими яму. Ведь мне наверняка придется исполнять роль мамонта.

Лика, сидя на полу, убаюкивала куклу. В наиболее страшные сцены она выбегала из гостиной. В фильме они повторялись часто, и поэтому она постоянно сновала туда и обратно.

У меня заныла левая рука, я поправил повязку и обратился к Зине, зашивавшей на диване мои порванные брюки:

— По-моему, полная ерунда этот сериал.

— Угу. Но ничего другого все равно нет.

— Точно, — кивнул я. — Слушай, почему-то давно не показывали по телевизору про укушенных людей. И в газетах про них не пишут. Помнишь, раньше без конца говорили, что кто-то кого-то покусал?

— Ты про крысиный синдром, что ли? Прекратился, наверное, сам собой, — пожала Зина плечами. — Дети, пора спать, живо раздеваться и по постелям.

Уже перед сном, лежа на кровати под одеялом, она сказала мне:

— Не думай о крысином синдроме. По-моему, ты очень устаешь на работе. Приходишь домой весь измотанный, на тебе просто лица нет.

— Куда деваться?

— Может быть, опять устроишься в лабораторию? Ты же биолог. Там тебе будет легче.

— Сейчас я не гожусь для работы в лаборатории. Я все позабыл.

Зина с самыми благими намерениями затронула больную для меня тему. «Биолог», — повторил я про себя. Последний кретин я, а не биолог. Загубил без толку столько лет на учебу. Кому нужна эта наука в наше время? Любой мусорщик был сейчас важнее, чем биолог, и получал гораздо больше денег. Да и профессия крысолова не требовала никаких специальных знаний.

— Сейчас я не гожусь для работы в лаборатории. Я все позабыл, — повторил я.

— Но если попробовать?

— А как мы будем жить? Тех грошей, что платят в лаборатории, не хватит и на еду. Если даже ты пойдешь работать и то: при нынешних ценах нам все равно не хватит. С тем же проклятым водопроводчиком за чистую воду, спрашивается, как рассчитываться? А сейчас он у меня на крючке. Без моих услуг ему не сунуться в свои коммуникации — крысы загрызут. А с детьми как? С парником? Нет, что ты, этот вариант отпадает, — подытожил я. — Ладно, спи. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — ответила Зина.

Поворочавшись, она прижалась к моему боку и вскоре, мерно задышав, заснула. Я тоже закрыл глаза, и тотчас передо мной всплыло остренькое, измазанное в крови лицо Лаэрта, его длинные крепкие зубы, готовые впиться в мое тело. Я вздрогнул и поежился. Необходимо было заставить себя думать о чем-нибудь приятном. Например, о Подземных садах. Яркий лучистый свет заливает изумрудную лужайку, пестрящую душистыми цветами. Невдалеке от слабого ветерка шумят листвой могучие деревья. По глади прозрачного голубого озера пробегает легкая рябь. На мелководье резвится стайка мальков. По золотистому песку пляжа растянутой толпой бредут сгорбленные низколобые неандертальцы. Лысые шкуры прикрывают их пропахшие потом и украшенные бесчисленными шрамами волосатые тела. На груди висят ожерелья из звериных клыков. Голодные и злые в руках они сжимают тяжелые дубинки. Через несколько минут их ожидает встреча с племенем ненавистных кроманьонцев. Никому неизвестно, кто победит, но биться те и другие будут насмерть.

Утром, как обычно, пасмурным и промозглым, во дворе у дверей нашей конторы меня с виноватой улыбкой задержал Лаэрт.

— Хэнк, ты уж извини меня за вчерашнее. Честно, на меня потемнение какое-то нашло. Молол всякую ерунду, драться полез. Всего даже не помню — все перемешалось в голове. Извини, пожалуйста, — преданно заглядывая в мои глаза, говорил он.