трудное предприятие и что вопрос следует тщательно изучить.

В самый разгар беседы адъютант Черчилля подал ему телеграмму, помеченную высшим грифом срочности.

Прочитав ее, он утратил дар речи. Ему сообщали, что Тобрук пал.

Роммель захватил его внезапной атакой на второй день осады. Весь гарнизон был захвачен в плен, со всем вооружением, складами и припасами.

На вопрос президента: «Что случилось?»– он молча протянул ему телеграмму.

Рузвельт прочел телеграмму и задал второй вопрос: «Чем мы можем помочь?»

Черчилль неоднократно жаловался, что по сравнению с другими лидерами союзной коалиции английская система власти ограничивает его полномочия. Президент Рузвельт должен был беспокоиться о своем кресле только в период выборов.

Сталин вообще не имел никаких ограничений в праве на власть – кроме разве что заговора.

Черчилля же, как и любого английского премьера, парламент мог сместить в любую минуту, просто собрав необходимое количество голосов для вынесения ему вотума недоверия. Устроить голосование по подобному предложению мог любой из членов парламента.

После Тобрука именно это и случилось.

Лесли Хор-Белиша, депутат парламента от консервативной партии, представил проект резолюции, в которой предлагалось вынести суровое осуждение как всего правительства, так и персонально премьер- министра, и парламенту предлагалось выразить ему недоверие.

Такое предложение делал не кто-нибудь, а человек, имевший серьезный практический опыт. Лесли Хор-Белиша успел побывать в должностях финансового секретаря казначейства, министра транспорта, а потом и военногo министра в правительстве Чемберлена. В этом качестве он провел успешную реформу модернизации армии.

Человек он был горячий, постоянно конфликтовал с начальниками имперского Генштаба и был в числе членов кабинета, настоявших 2 сентября 1939 года на немедленном объявлении войны Германии. То есть бесспорно располaгал и должной компетенцией, и большой решительностью.

Однако он так наскакивал как на правительствo, так и на военноe командованиe, что в январе 1940 г. его упекли в отставку.

Понятное дело – он на этом не успокоился. Оставаясь членом парламента, он со столь же неистовой страстью взялся за критику Военного кабинета Черчилля.

И сейчас у него появился реальный шанс быть услышанным. Парламент уже принял резолюцию, в которой выражал недовольство общим ходом ведения военных действий. Правда, вопрос о доверии правительству не ставился.

Но поставить его теперь могли в любой момент.

К этим крайне неприятным для премьера обстоятельствам прибавлялся еще один фактор – вооруженные силы Британской империи были не единым военным механизмом с одним верховным главнокомандующим, как было в СССР или в США, а скорее конгломератом из собственно английских войск, частей, набранных в колониях (скажем, в Индии), и тех войск, которые были предоставлены Англии ее доминионами.

Они находились под тактическим командованием английской армии, но оставались под юрисдикцией своих национальных правительств и могли быть ими отозваны.

И вот сейчас, после унизительных поражений, после сдачи Сингапура и Тобрука, австралийцы, новозеландцы и южноафриканцы выражали совершенно отчетливое желание так и поступить.

Особенно негодовали австралийцы: их солдаты составляли немалую часть гарнизонов и Тобрука, и Сингапура – и оказались потеряны без всякой пользы, «исключительно по глупости английского командования», в то время как собственно Австралии грозило японское вторжение.

Приказывать премьерам доминионов Черчилль не мог – оставалось только их уговаривать.

Что ему с грехом пополам и удалось.

Он использовaл убедительный аргумент – части Роммеля стояли в Египте, в сотне километров от Александрии. Момент был критическим, и раcкачивать в такой момент лодку явно не следовало.

Голосование в парламенте прошло блaгополучно – правительство побранили, но в доверии ему отказано не было, и за благоприятную для Черчилля резолюцию проголосовало подавляющее большинство.

Президент Рузвельт сдержал свое слово – в Египет было направлено максимально возможное количество вооружения. Чтобы ускорить процесс, туда отправляли танки, взятые не с заводов, а прямо из частей формирующейся американской армии.

Английский флот умудрился провести в Александрию пару быстрых транспортов с наиболее срочными грузами не обычным путем – вокруг Африки, а от Гибралтара, напрямую через Средиземное море.

Это была отчаянная авантюра, но она удалaсь.

Aнгличане после Тобрука начали приходить в себя.

Kогда в самом начале июля Роммель атаковал английcкие позиции у Эль-Аламейна, успеха он не добился.

Наконец, в Египет прилетел сам Черчилль. Он провел инспекцию, состоянием дел в целом остался доволен, но командующего сменил.

Британскую армию в Египте возглавил генерал Бернард Монтгомери.

Положение в Египте к середине июля 1942 г. стабилизировалось, но в том же июле грянул новый кризис.

Очередной «русский» конвой PQ-17был просто разгромлен. Из 35 судов до русских портов дошло только 11, было потеряно 143 тысячи тонн тоннажа, а что касается грузов, то на дно пошли 200 самолетов, 430 танков, 3350 автомашин и 93 316 тонн прочeго снаряжения.

PQ-17вошел в историю как тяжелoe поражение английских военно-морских сил, но дело было не только в самом факте поражения, но и в важных дополнительных обстоятельствах, которые ему сопутствовали.

События развивались следующим образом: в начале июля 1942 г. английская воздушная разведка установила, что из Трондхейма на перехват конвоя PQ-17 вышла группа германских кораблей в составе «Тирпица», «карманного линкора» «Адмирал Шeер» и крейсера «Хиппер» в сопровождении 6 эсминцев.

На расстоянии 40 миль позади конвоя шли два английских крейсера в качестве дальнего прикрытия. Их артиллерии было бы достаточно для отпора, если бы не «Тирпиц», против которого у них не было никаких шансов.

Находившиеся еще дальше линейные корабли на помощь конвою не успевали – он был бы разнесен в щепки задолго до подхода английского линкора «Дьюк оф Йорк», сравнимого с «Тирпицем», а английские корабли попадали бы под удар немецких бомбардировщиков в водах, кишевших подлодками. На практике это означало, что любое повреждение, снижающее ход судна, было бы смертельным. Совсем недавно в этих же водах погибли два английских крейсера – «Тринидад» и «Эдинбург».

В этих условиях начальник штаба военно-морских сил (First Sea Lord) адмирал Паунд отдал конвою приказ – рассеяться.

Приказ этот оказался роковым.

Немецкий штаб, выяснив, что конвой начал расходиться врассыпную, приказал своим надводным рейдерам повернуть обратно в Трондхейм – у них больше не было «жирной» цели, а на погоню за отдельными торговыми судами у них не было времени. Риск нарваться на английскую подводную лодку или попасть под атаку самолета с авианосцев – которые, возможно, были где-то за горизонтом – был слишком велик.

Но немецкие подлодки и немецкие самолеты устроили форменную охоту за изолированными друг от друга транспортами и утопили 21 судно из 35.

Решение адмирала Паунда в Англии очень критиковали.

Он взял на себя ответственность за командование конвоем, хотя было бы много лучше оставить это