должен был постареть, знали, каков на самом деле возраст Самуэля. Впрочем, его это нисколько не заботило. Желающим вовсе не возбранялось считать, что он открыл секрет вечной молодости.

Главное, энергии у него было, хоть отбавляй. И ещё одно неоценимое качество: Сэм всегда добивался того, чего хотел. Он не знал преград и шел напролом к поставленной цели.

Удовлетворенно хмыкнув, Сэм толкнул дверь кабинета Уильяма Ренквиста, своего личного и доверенного помощника. Сэм не стеснялся доверять ему весьма деликатные поручения, чем не раз ставил Уильяма в тупик, однако в итоге его верный Пятница успешно справлялся с поручениями любой сложности. Он с лихвой отрабатывал немалые деньги, которые охотно выплачивал ему Самуэль Стовалл.

— Ну что? — рявкнул Сэм, вместо приветствия.

— Вы оказались правы. Вессон неотступно следовал за ней, хотя она оказалась куда более шустрой, чем он ожидал. На следующее же утро после того, как вы дали ей адрес, улетела в Сиэтл. Там взяла напрокат машину и махнула в Канаду.

Сэм довольно хрюкнул и потер ладони.

— Она остановилась у него на ночлег!

— Как считаете, она позвонит оттуда?

— Кому, мне? — брови Сэма взлетели на лоб. — Вот уж — нет! Эта девица вбила себе в голову, что виновник смерти её матери — я. Нет уж, я последний человек на свете, кому она доверится.

Уильям согласно кивнул. Он был худощавый, лобастый и необычайно смекалистый. У Сэма он служил давно, в течение двух последних браков, и знал про Самуэля Стовалла больше кого бы то ни было. И преданность его основывалась не только на деньгах; в свое время Сэм Стовалл расплатился по долгам сестры Уильяма, которой кредиторы угрожали кровавой расправой.

Уильям изначально полагал, что Сэму не стоило прибегать к помощи Камиллы Меррил, и он не считал должным умалчивать о своем мнении. Теперь поэтому Сэм открыто торжествовал.

— Вы собираетесь в Бейрок? — осведомился Уильям.

— Ну нет! — отмахнулся Сэм. Уильям, конечно, был умницей, но про Тайлера знал слишком мало. — Тут нужен более тонкий подход. Камилла справится.

— Насколько я наслышан, ваш сын не очень охоч до женского пола, — заметил Уильям.

— В целом — нет. Но есть исключения.

— Например?

Раскрывать ему все подробности Сэм не собирался. Даже его доверенному лицу ни к чему было знать некоторые мелочи его жизни.

— Это не столь важно. Главное, что Камилла идеально подходит для этой роли. У неё есть причина желать его скорейшего возвращения, а, прочитав сценарий «Ущелья разбитых сердец», Тайлер и сам рванет в Голливуд. Он ведь не дурак, и сразу смекнет, что сценарий как будто специально для него написан.

— Что ж, будем надеяться, что он не обманет ваших ожиданий, — промолвил Уильям.

— Не обманет, — убежденно сказал Сэм. А сам восхищенно потряс головой. Сценарий и впрямь казался просто идеально подходящим для Тайлера. Более того, это был самый настоящий верняк! Пальчики оближешь. Популярный киноактер, бурно восходящий к вершинам славы, неожиданно бесследно исчезает на целых десять лет, после чего возвращается, чтобы сняться в небольшой драматической роли. Ничего лучше нельзя было и придумать. Публика должна валом повалить на этот фильм. Ни один уважающий себя любитель кино не пропустит возвращения Тайлера Стовалла. Это будет самый настоящий триумф.

И Сэм Стовалл хотел первым подставить ладони под золотой дождь, который хлынет после премьеры фильма.

— Насколько вы уверены, что мисс Меррил удастся уговорить его вернуться? — спросил Уильям.

Сэм подмигнул ему.

— Видишь ли, старина, я по натуре игрок. Я сделал ставку на Камиллу. Она — сильная девочка, в этом я ещё много лет назад убедился. Тогда я ничего дурного не сделал, и тем не менее она заставила меня последним негодяем себя почувствовать! — Он привычным жестом пригладил шевелюру. — Но я считаю, что по меньшей мере частично перед ней оправдался, убедив Нору с Джимом рассматривать её как главную кандидатуру на роль героини в «Ущелье разбитых сердец». Правда, этот бахвал Пол Меррил, её бывший муж, пыжится и трезвонит, что в этом его заслуга, но, сам понимаешь, он выдает желаемое за действительность.

Уильям согласно закивал.

— Еще когда Меррил высказал эту мысль впервые, я сразу понял, что он лишь понапрасну потеряет время. Коннелли ведь его и знать не хотят — кто он для них? Они и выслушать-то его согласились по одной-единственной причине: он не стеснялся козырять моим именем. Вроде того, что Камилла была моей падчерицей, и тому подобное.

Уильям снова кивнул.

Сэм воздел руки к потолку.

— Да, признаю, я человек, который не упускает любой удобной возможности показать себя. Пусть Пол Меррил и тратил время впустую, но идея у него была вполне здравая. Я, помню, и сам в то время думал, что Камилле вполне по плечу пробиться к Тайлеру. И вот тогда я и сумел внушить эту мысль Джиму и Норе. Просто и гениально.

— Да, это был блестящий ход, — согласился Уильям. Но затем спросил: — А вы уверены, что желания Камиллы в данном случае целиком совпадают с вашими?

— Еще бы, черт возьми! Карьера для этой дамочки значит ох как много! После этой дурацкой мыльной оперы… — Он негодующе фыркнул. — Когда Пол Меррил рассказал мне о новом сюжетном повороте, я сразу предложил ему, чтобы героиню Камиллы отправили на тот свет. — Он довольно ухмыльнулся. — Куда раньше, чем в соответствии с первоначальным замыслом. Так что теперь, когда почва у неё из-под выбита, она особенно упорствовать не станет. — Он гоготнул. — Меня, пожалуй, надо бы к медали за все это представить.

Уильям, хотя и считал, что Сэм присваивает себе больше лавров, нежели заслуживает, вслух говорить об этом, понятно не стал. А спросил лишь:

— Какой срок вы ей дали?

Сэм нахмурился.

— В каком смысле?

— «Саммер Солстис Продакшнс» долго ждать не станет. Они хотят приступить к съемкам как можно раньше. Какие временные рамки вы ей предоставили?

Сэм чуть призадумался, потом сказал:

— Сейчас только апрель. Времени ещё предостаточно.

— Коннелли ждать не любят.

— Да, это верно, — согласился Сэм. — Они — торопыги. Что ж, предлагаю дать ей несколько недель. Или — месяц. В крайнем случае, я думаю, они и до августа потерпят. Подготовительной работы там ещё чертова уйма.

— А если ваш сын не согласится на ваше предложение? — предположил Уильям. — Вы не откажетесь от съемок?

— Нет, конечно. Сценарий слишком блестящ, чтобы им пренебрегать. Но тут осечка исключена — Тайлер не дурак, он мигом смекнет, что к чему. Деловая хватка у парня исключительная. Единственный из всех моих детей, у которого с головой все в порядке. — В голосе его прозвучала нескрываемая горечь.

Уильям, однако, поспешил перевести разговор на другую тему и ещё раз уточнил срок, на который могла рассчитывать Камилла.

— До июня, — вынес окончательное решение Сэм. — Если к тому времени она не добьется успеха, то нам придется действовать своими методами.

Уильям Ренквист глубоко вздохнул, пытаясь представить, к каким последствиям это может привести. Он знал о том, что Оррен Вессон, по наущению Сэма, вторгся в квартиру биржевого маклера, друга Тайлера, что, по любым меркам, считалось уголовным преступлением, а Уильям всю жизнь старался жить в ладу с законом. Но преданность Сэму, подкрепленная немалыми деньгами, заглушала голос его совести.

До поры до времени.